Les fables d’Ésope en grec

Ésope, Αἴσωπος en grec ancien, est le plus célèbre conteur de fables. Mais nous savons très peu de choses sur lui. Un témoignage ancien vient de l’historien Hérodote, au Ve siècle av. J.-C. Hérodote place Ésope au VIe siècle av. J.-C. Il dit qu’Ésope était l’esclave d’Iadmon, un homme de l’île de Samos. Il l’appelle λογοποιός, un faiseur d’histoires. Il raconte aussi qu’Ésope a été tué et que les habitants de Delphes, après un oracle, ont plus tard offert un dédommagement pour sa mort.

Des auteurs plus tardifs ont ajouté bien d’autres récits. Dans une comédie d’Aristophane, Ésope est accusé d’avoir volé une coupe sacrée à Delphes. D’autres histoires en font un conseiller du roi Crésus. Aujourd’hui, beaucoup de chercheurs pensent qu’il n’y a probablement pas eu de véritable Ésope. Pour eux, son nom est une étiquette pour un groupe de vieilles histoires. Nous ne pouvons pas en être sûrs.

Une fable est une histoire très courte qui donne une leçon. Les animaux parlent et agissent comme des êtres humains. En grec ancien, une telle histoire est un μῦθος. Une phrase, à la fin, explique souvent la leçon. C’est l’ἐπιμύθιον, un mot formé de ἐπί et de μῦθος.

• Le renard et les raisins (Ἀλώπηξ καὶ βότρυς). Un renard affamé voit des raisins suspendus à une vigne. Il ne peut pas les atteindre. En s’éloignant, il dit : « Ὄμφακές εἰσιν », « Ils sont verts. » La leçon : certaines personnes échouent parce qu’elles sont faibles, puis elles accusent les circonstances.
• La cigale et les fourmis (Τέττιξ καὶ μύρμηκες). C’est l’hiver. Une cigale affamée demande à manger aux fourmis. Pourquoi n’as-tu pas ramassé de nourriture en été, demandent-elles. « Je chantais », répond-elle. Les fourmis rient : alors danse en hiver ! Certains livres disent « sauterelle », mais le grec dit τέττιξ, une cigale.
• La tortue et le lièvre (Χελώνη καὶ λαγωός). Le lièvre se moque des pattes de la tortue : ils font donc une course. Dans une version grecque, un renard est le juge. Le lièvre a confiance en ses pattes et s’endort. La tortue ne s’arrête pas, et elle gagne.

Au début, les gens se transmettaient les fables oralement. Ce genre d’histoire est plus ancien que les dates données pour Ésope. Vers 700 av. J.-C., le poète Hésiode racontait déjà un petit récit où un faucon parle à un rossignol. En 399 av. J.-C., Socrate était en prison et attendait la mort. Platon dit qu’il prit « les μύθους d’Ésope » qu’il connaissait et les mit en vers.

Au IVe siècle av. J.-C., l’Athénien Démétrios de Phalère réunit les fables dans un recueil. Il est aujourd’hui perdu. Au Ier siècle apr. J.-C., Phèdre écrivit des fables en vers latins. Babrius les écrivit en vers grecs, peut-être à la fin du Ier ou au IIe siècle apr. J.-C. Les éditions modernes impriment des fables grecques en prose tirées de recueils plus tardifs, comme l’édition d’Émile Chambry. Au XVIIe siècle, le poète français La Fontaine les raconta de nouveau, et beaucoup de versions que nous connaissons viennent des siennes.

Lis une fable à voix haute en grec, et tu entendras les mots d’aujourd’hui. La tortue, χελώνη, se dit maintenant χελώνα. Le lièvre, λαγώς, se dit maintenant λαγός. Le renard a fait un plus long voyage : une forme ancienne apparentée, ἀλωπά, a changé peu à peu au Moyen Âge pour devenir αλεπού. La fourmi, μύρμηξ, est devenue μυρμήγκι en passant par une petite forme, μυρμήκιον. La cigale, τέττιξ, est devenue τζίτζικας, et le propre bruit de l’insecte, τζι τζι, a aidé à ce changement.

Certains mots ne sont pas restés dans la langue de tous les jours. Le βότρυς de la fable, une grappe de raisin, n’est plus qu’un mot savant de botanique. Les Grecs disent σταφύλι, qui vient d’un autre mot ancien, σταφυλή. Le raisin vert, ὄμφαξ, se dit aujourd’hui le plus souvent αγουρίδα, un mot plus tardif. Mais μύθος est toujours là. Un dictionnaire grec donne comme exemple « οι μύθοι του Αισώπου », et επιμύθιο est toujours le mot pour la morale d’une histoire.