De fabels van Aesopus in het Grieks

Aesopus, in het Oudgrieks Αἴσωπος, is de beroemdste verteller van fabels. Maar we weten heel weinig over hem. Een vroeg bericht komt van de geschiedschrijver Herodotus, in de 5e eeuw v.Chr. Herodotus plaatst Aesopus in de 6e eeuw v.Chr. Hij zegt dat Aesopus een slaaf was van Iadmon, een man van het eiland Samos. Hij noemt hem een λογοποιός, een verhalenmaker. Hij vertelt ook dat Aesopus werd gedood en dat de mensen van Delphi na een orakel later een vergoeding voor zijn dood aanboden.

Latere schrijvers voegden veel andere verhalen toe. In een komedie van Aristophanes wordt Aesopus ervan beschuldigd in Delphi een heilige beker te hebben gestolen. Andere verhalen maken hem tot adviseur van koning Croesus. Tegenwoordig denken veel onderzoekers dat er waarschijnlijk geen echte Aesopus was. Voor hen is zijn naam een etiket voor een groep oude verhalen. We weten het niet zeker.

Een fabel is een heel kort verhaal met een les. De dieren praten en doen als mensen. In het Oudgrieks is zo’n verhaal een μῦθος. Een zin aan het eind legt vaak de les uit. Dat is het ἐπιμύθιον, een woord uit ἐπί en μῦθος.

• De vos en de druiven (Ἀλώπηξ καὶ βότρυς). Een hongerige vos ziet druiven aan een wijnrank hangen. Hij kan er niet bij. Terwijl hij wegloopt, zegt hij: «Ὄμφακές εἰσιν», “Ze zijn onrijp.” De les: sommige mensen mislukken omdat ze zwak zijn, en dan geven ze de omstandigheden de schuld.
• De cicade en de mieren (Τέττιξ καὶ μύρμηκες). Het is winter. Een hongerige cicade vraagt de mieren om eten. Waarom heb je in de zomer geen eten verzameld, vragen ze. “Ik was aan het zingen,” zegt hij. De mieren lachen: dans dan maar in de winter! Sommige boeken zeggen “krekel”, maar het Grieks zegt τέττιξ, een cicade.
• De schildpad en de haas (Χελώνη καὶ λαγωός). De haas lacht om de poten van de schildpad, en dus houden ze een wedloop. In een Griekse versie is een vos de scheidsrechter. De haas vertrouwt op zijn benen en valt in slaap. De schildpad stopt niet, en ze wint.

Eerst gaven mensen de fabels mondeling door. Dit soort verhaal is ouder dan de jaartallen die men voor Aesopus geeft. Rond 700 v.Chr. vertelde de dichter Hesiodus al een kort verhaal waarin een havik tegen een nachtegaal spreekt. In 399 v.Chr. zat Socrates in de gevangenis en wachtte hij op de dood. Plato zegt dat hij “de μύθους van Aesopus” nam die hij kende, en ze in verzen zette.

In de 4e eeuw v.Chr. maakte de Athener Demetrius van Phaleron een verzameling van de fabels. Die is nu verloren. In de 1e eeuw n.Chr. schreef Phaedrus fabels in Latijnse verzen. Babrius schreef ze in Griekse verzen, misschien aan het eind van de 1e of in de 2e eeuw n.Chr. Moderne uitgaven drukken Griekse fabels in proza uit latere verzamelingen, zoals de uitgave van Émile Chambry. In de 17e eeuw vertelde de Franse dichter La Fontaine ze opnieuw, en veel versies die we nu kennen komen van de zijne.

Lees een fabel hardop in het Grieks, en je hoort de woorden van nu. De schildpad, χελώνη, is nu χελώνα. De haas, λαγώς, is nu λαγός. De vos maakte een langere reis: een verwante oude vorm, ἀλωπά, veranderde langzaam in de middeleeuwen tot αλεπού. De mier, μύρμηξ, werd μυρμήγκι via een verkleinvorm, μυρμήκιον. De cicade, τέττιξ, werd τζίτζικας, en het eigen geluid van het insect, τζι τζι, hielp bij die verandering.

Sommige woorden bleven niet in de dagelijkse taal. De βότρυς van de fabel, een tros druiven, is nu alleen een geleerd woord uit de plantkunde. Grieken zeggen σταφύλι, dat van een ander oud woord komt, σταφυλή. De onrijpe druif, ὄμφαξ, heet nu meestal αγουρίδα, een later woord. Maar μύθος is er nog steeds. Een Grieks woordenboek geeft als voorbeeld «οι μύθοι του Αισώπου», en επιμύθιο is nog altijd het woord voor de moraal van een verhaal.