Le favole di Esopo in greco

Esopo, Αἴσωπος in greco antico, è il più famoso narratore di favole. Ma sappiamo molto poco di lui. Una testimonianza antica viene dallo storico Erodoto, nel V secolo a.C. Erodoto colloca Esopo nel VI secolo a.C. Dice che Esopo era schiavo di Iadmone, un uomo dell’isola di Samo. Lo chiama λογοποιός, un creatore di storie. Racconta anche che Esopo fu ucciso e che gli abitanti di Delfi, dopo un oracolo, offrirono più tardi un risarcimento per la sua morte.

Autori più tardi aggiunsero molti altri racconti. In una commedia di Aristofane, Esopo è accusato di aver rubato una coppa sacra a Delfi. Altre storie ne fanno un consigliere del re Creso. Oggi molti studiosi pensano che probabilmente non sia esistito un vero Esopo. Per loro, il suo nome è un’etichetta per un gruppo di storie antiche. Non possiamo esserne sicuri.

Una favola è una storia molto breve con un insegnamento. Gli animali parlano e si comportano come persone. In greco antico, una storia così è un μῦθος. Una frase alla fine spiega spesso l’insegnamento. È l’ἐπιμύθιον, una parola formata da ἐπί e μῦθος.

• La volpe e l’uva (Ἀλώπηξ καὶ βότρυς). Una volpe affamata vede dell’uva che pende da una vite. Non riesce a raggiungerla. Mentre se ne va, dice: «Ὄμφακές εἰσιν», «È acerba». L’insegnamento: alcune persone falliscono perché sono deboli, e poi danno la colpa alle circostanze.
• La cicala e le formiche (Τέττιξ καὶ μύρμηκες). È inverno. Una cicala affamata chiede cibo alle formiche. Perché non hai raccolto cibo d’estate, chiedono. «Cantavo», risponde. Le formiche ridono: allora balla d’inverno! Alcuni libri dicono «cavalletta», ma il greco dice τέττιξ, una cicala.
• La tartaruga e la lepre (Χελώνη καὶ λαγωός). La lepre ride delle zampe della tartaruga, e così fanno una gara. In una versione greca il giudice è una volpe. La lepre si fida delle sue zampe e si addormenta. La tartaruga non si ferma, e vince.

All’inizio le persone si passavano le favole a voce. Questo tipo di storia è più antico delle date indicate per Esopo. Intorno al 700 a.C., il poeta Esiodo raccontava già una breve storia in cui uno sparviero parla a un usignolo. Nel 399 a.C., Socrate era in prigione e aspettava la morte. Platone dice che prese «i μύθους di Esopo» che conosceva e li mise in versi.

Nel IV secolo a.C., l’ateniese Demetrio Falereo fece una raccolta delle favole. Oggi è perduta. Nel I secolo d.C., Fedro scrisse favole in versi latini. Babrio le scrisse in versi greci, forse alla fine del I o nel II secolo d.C. Le edizioni moderne stampano favole greche in prosa tratte da raccolte più tarde, come l’edizione di Émile Chambry. Nel XVII secolo il poeta francese La Fontaine le raccontò di nuovo, e molte versioni che conosciamo oggi derivano dalle sue.

Leggi una favola ad alta voce in greco, e sentirai le parole di oggi. La tartaruga, χελώνη, è ora χελώνα. La lepre, λαγώς, è ora λαγός. La volpe ha fatto un viaggio più lungo: una forma antica imparentata, ἀλωπά, cambiò poco a poco nel Medioevo fino a diventare αλεπού. La formica, μύρμηξ, è diventata μυρμήγκι attraverso una forma piccola, μυρμήκιον. La cicala, τέττιξ, è diventata τζίτζικας, e il verso stesso dell’insetto, τζι τζι, ha aiutato questo cambiamento.

Alcune parole non sono rimaste nella lingua di ogni giorno. Il βότρυς della favola, un grappolo d’uva, è ora solo una parola dotta della botanica. I greci dicono σταφύλι, che viene da un’altra parola antica, σταφυλή. L’uva acerba, ὄμφαξ, oggi si dice di solito αγουρίδα, una parola più tarda. Ma μύθος è ancora qui. Un dizionario greco dà come esempio «οι μύθοι του Αισώπου», e επιμύθιο è ancora la parola per la morale di una storia.