La medicina greca e il giuramento di Ippocrate

Molto prima degli ospedali, i Greci che si ammalavano si rivolgevano spesso agli dèi. Il dio della medicina era Asclepio, figlio di Apollo. A lui erano legate due dee: sua figlia Igea, “Salute”, e Panacea, “colei che guarisce tutto”. Nell’Iliade di Omero, i suoi due figli, Macaone e Podalirio, sono guaritori che curano i guerrieri feriti a Troia.

I malati si recavano nei santuari di Asclepio, gli Asclepiei. Il più famoso era a Epidauro, nel Peloponneso, dove Asclepio era venerato dal VI secolo a.C. I pazienti si purificavano, facevano offerte e poi dormivano in una sala speciale, l’ἄβατον. Questo sonno di guarigione si chiamava ἐγκοίμησις. Speravano che il dio apparisse loro in sogno e dicesse quale cura seguire.

Ma la Grecia aveva anche medici che erano artigiani, non sacerdoti. Il medico era un ἰατρός, e ancora oggi i Greci dicono γιατρός. Visitava i malati a casa, li esaminava e consigliava cibo, riposo, esercizio o rimedi. In questa pagina conoscerai il più famoso di questi medici, Ippocrate di Cos, e il giuramento che porta il suo nome.

Ippocrate veniva dall’isola di Cos, nell’Egeo sud-orientale, e visse nel V secolo a.C. Della sua vita sappiamo pochissimo. Platone ricorda “Ippocrate di Cos, l’Asclepiade” come un maestro famoso che un giovane poteva pagare per imparare la medicina (Protagora 311b). Gli Asclepiadi erano una famiglia di medici che faceva risalire la propria stirpe ad Asclepio.

Circa sessanta libri di medicina ci sono arrivati sotto il suo nome: il Corpus Hippocraticum. Probabilmente furono scritti da diversi autori in un lungo periodo, e talvolta danno consigli diversi. Non possiamo sapere con certezza quali, se ce ne sono, abbia scritto Ippocrate stesso.

Ciò che unisce molti di questi libri è un nuovo modo di pensare. L’autore di Sul morbo sacro dice che l’epilessia, che molti attribuivano agli dèi, ha “una causa naturale” come le altre malattie, e che la gente la chiama divina solo perché non la capisce. Alcuni autori ippocratici spiegavano la salute come un equilibrio fra quattro umori del corpo: sangue, flegma, bile gialla e bile nera.

Il grande santuario di Asclepio che i visitatori vedono oggi a Cos fu costruito soprattutto dopo Ippocrate, a partire dal IV secolo a.C. Il Ministero greco della Cultura collega la medicina scientifica praticata lì alla scuola che Ippocrate aveva fondato sull’isola.

I medici ippocratici imparavano osservando con attenzione i loro pazienti. Nelle Epidemie I (sezione 11) l’autore dà una regola breve: “Dichiarare il passato, diagnosticare il presente, prevedere il futuro.” Due parole greche alla base di questo metodo sono ancora termini chiave della medicina. La διάγνωσις, da διαγιγνώσκω, “distinguere”, è il lavoro di stabilire quale malattia ha il paziente. La πρόγνωσις, “conoscere prima”, è la previsione di come evolverà la malattia; un libro ippocratico si intitola proprio Prognostico.

Lo stesso passo aggiunge: “Nelle malattie, abituati a due cose: giovare, o almeno non nuocere.” Dice anche che l’arte ha tre elementi, la malattia, il malato e il medico, e che il malato deve combattere la malattia insieme al medico.

Il mezzo principale della cura, la θεραπεία, era spesso la δίαιτα: non solo il cibo, ma tutto il modo di vivere, con riposo, esercizio e bagni. Un φάρμακον poteva essere un farmaco che guarisce, ma la stessa parola poteva indicare anche un veleno, perciò il medico doveva usarlo con prudenza.

L’Ὅρκος, il Giuramento, è un breve testo nel greco ionico dei libri ippocratici. Comincia con ὄμνυμι Ἀπόλλωνα ἰητρόν, “Giuro per Apollo medico”, e chiama a testimoni Asclepio, Igea, Panacea e tutti gli dèi. Poi il nuovo medico promette:

• di onorare il suo maestro come un genitore, e di insegnare l’arte ai figli del maestro senza compenso;
• di usare il regime di vita “a vantaggio dei malati”, e mai per danneggiarli;
• di non dare a nessuno un farmaco mortale, neppure se richiesto, e di non dare a una donna un pessario abortivo;
• di non operare chi soffre di calcoli, ma di lasciare questo lavoro agli uomini che lo praticano;
• di tacere ciò che vede o sente “durante la cura”, ἐν θεραπείῃ, e anche fuori di essa.

Chi lo scrisse, e quando? Non possiamo sapere se lo scrisse Ippocrate stesso. Spesso viene datato alla fine del V o al IV secolo a.C., ma la questione è discussa: nel 2019 il filologo classico Cristian Tolsa ha sostenuto che le sue regole etiche potrebbero essere un’aggiunta più tarda, di età ellenistica, a un più antico giuramento di fedeltà al maestro. Nel 1948 l’Associazione Medica Mondiale adottò un impegno moderno, la Dichiarazione di Ginevra, che alcune facoltà di medicina leggono oggi alla laurea.