Le sette meraviglie del mondo antico

Tanto tempo fa, ai viaggiatori greci piaceva visitare edifici e opere d’arte straordinari, e facevano elenchi dei migliori. L’elenco più antico che conosciamo è scritto su un pezzo di papiro, un tipo di carta antica, del II secolo a.C. Nomina sette θεάματα, cose da vedere: opere da vedere con i propri occhi.

Più tardi gli scrittori le chiamarono θαύματα, meraviglie. Un θαῦμα è qualcosa di così grandioso che ti fa guardare a bocca aperta. Il numero era sempre ἑπτά, sette, ma l’elenco non era sempre lo stesso. I primi elenchi comprendevano il τεῖχος, le grandi mura, della città di Babilonia. Molto più tardi, nel VI secolo d.C., al loro posto entrò il Faro di Alessandria.

Ecco l’elenco che usa oggi la maggior parte dei libri: la Grande Piramide di Giza, i Giardini pensili di Babilonia, il tempio di Artemide a Efeso, la statua di Zeus a Olimpia, il Mausoleo di Alicarnasso, il Colosso di Rodi e il Faro di Alessandria. Cinque di esse furono opera di costruttori e artisti greci. Tutte e sette erano famose per la loro grandezza, la loro bellezza e la grande abilità di chi le aveva realizzate.

La meraviglia più antica è la Grande Piramide di Giza, in Egitto. I Greci chiamavano questa forma πυραμίς, piramide. Fu costruita come tomba per il faraone Cheope, che regnava intorno al 2550 a.C. Quando era nuova, era alta circa 146 metri. Aveva già circa 2.400 anni quando fu scritto il primo elenco greco, ed è l’unica meraviglia ancora in piedi oggi. Gli archeologi hanno trovato la città dove vivevano i suoi operai. Non erano schiavi, come molti pensano, ma lavoratori pagati e con molto cibo.

La seconda meraviglia è un mistero. Scrittori greci descrivono un bellissimo κῆπος, un giardino, a Babilonia, nell’attuale Iraq, con alberi che crescevano su alte terrazze, come i gradini di un teatro. Un solo scrittore, Giuseppe Flavio, dice che lo costruì il re Nabucodonosor II. Gli archeologi non ne hanno trovato traccia a Babilonia, e le tavolette d’argilla trovate lì non ne parlano. Stephanie Dalley, storica a Oxford, pensa che il giardino fosse in realtà a Ninive, quasi 500 chilometri più a nord, nel palazzo del re assiro Sennacherib, intorno al 700 a.C. Non tutti sono d’accordo, quindi la domanda resta aperta.

Il tempio di Artemide sorgeva a Efeso, una città greca sulla costa dell’attuale Turchia. Erodoto racconta che il ricco re Creso pagò la maggior parte delle sue colonne. Nel 356 a.C. un uomo di nome Erostrato gli diede fuoco. Plutarco dice che bruciò il giorno in cui nacque Alessandro Magno. Gli abitanti di Efeso costruirono un nuovo tempio di μάρμαρον, marmo, e le donne diedero perfino i loro gioielli per pagarlo. Le sue colonne erano alte circa 18 metri.

La statua di Zeus a Olimpia fu realizzata dallo scultore ateniese Fidia intorno al 430 a.C. Il dio sedeva su un trono, era alto circa 13 metri ed era ricoperto d’oro e d’avorio. La nostra pagina su Olimpia racconta la sua storia.

Il Mausoleo era una tomba gigantesca ad Alicarnasso, l’attuale Bodrum in Turchia. Fu fatto per Mausolo, un sovrano della regione della Caria, morto intorno al 353 a.C. Plinio dice che lo fece costruire sua moglie Artemisia. Quattro famosi scultori greci decorarono i suoi quattro lati, e in cima c’era una piramide a gradini con un carro tirato da quattro cavalli. Il suo nome ci ha dato la parola μαυσωλεῖον, una tomba grandiosa.

Le ultime due meraviglie greche furono finite intorno al 280 a.C.: il gigantesco dio del sole in bronzo di Rodi e l’alta torre con un fuoco in cima che guidava le navi nel porto di Alessandria. Ognuna ha una sua pagina su questo sito.

Delle sette meraviglie, solo la Grande Piramide è ancora in piedi. Terremoti, incendi e guerre hanno distrutto le altre. La statua di Zeus fu probabilmente portata a Costantinopoli, dove un incendio la bruciò nel 475 d.C. Il tempio di Artemide era scomparso verso il III secolo d.C. La torre di Alessandria fu abbattuta dai terremoti nel XIV secolo, e alcuni sub hanno trovato le sue enormi pietre sul fondo del mare.

Alcuni pezzi si conservano nei musei. Nel 1856 archeologi che lavoravano per il British Museum trovarono statue e scene scolpite del Mausoleo. Nel 1869 John Turtle Wood trovò parti del tempio di Artemide, tra cui una base di colonna scolpita. Oggi si possono vedere a Londra. A Bodrum e a Efeso restano solo poche pietre e fondamenta, là dove un tempo sorgevano i grandi edifici.

Le meraviglie vivono anche nelle parole. Una tomba enorme si chiama ancora mausoleo in molte lingue, e in greco la parola θαύμα si usa ogni giorno, come vedrai qui sotto.