Le forme dei vasi greci e a che cosa servivano

La parola antica per un recipiente è ἀγγεῖον. Oggi i Greci dicono αγγείο per un vaso antico in un museo, e la stessa parola significa anche “vaso sanguigno”. Un moderno vaso da fiori è un βάζο, parola che viene dall’italiano vaso.

I vasai greci avevano circa 20 forme principali tra cui scegliere, anche se gli esperti le contano in modi diversi. La forma di un vaso dipendeva dal suo compito. Osserva queste tre cose:

• I manici. Due manici ai lati aiutano a sollevare un vaso pesante. Un manico verticale aiuta a versare.
• L’apertura. Un’apertura larga è adatta per mescolare o per bere. Un vaso piccolo con l’apertura stretta probabilmente restava chiuso, quindi era adatto all’olio profumato.
• La grandezza. Un vaso per conservare può essere molto grande. Il vasetto per l’olio di un atleta è molto piccolo.

Attenzione ai nomi. Molti furono dati alle forme dagli studiosi del Settecento e dell’Ottocento, che abbinarono ai vasi parole trovate in libri antichi e iscrizioni. Quindi l’etichetta di un museo può non dire esattamente ciò che diceva un Greco antico. Per lui una κύλιξ poteva essere una qualsiasi coppa da vino.

L’ἀμφορεύς (anfora) è un grande vaso a due manici. Il suo nome è una forma più breve della parola omerica ἀμφιφορεύς, legata a φέρω, “porto”. Serviva per conservare o trasportare olio d’oliva, vino e miele. Il soldato e scrittore Senofonte parla perfino di anfore piene di carne di delfino salata, trovate in alcuni villaggi durante la sua lunga marcia (Anabasi 5.4.28).

Alcune anfore erano premi. Ai giochi delle Panatenee, ad Atene, i vincitori ricevevano anfore di olio d’oliva degli alberi sacri di Atena. Una di queste, oggi a Harvard, fu fatta nel 340–339 a.C. ed è alta 80 cm. Mostra Atena, e parole dipinte dicono che viene “dai giochi di Atene”. Secondo il museo, un pugile vincitore riceveva 60 anfore di olio.

L’ὑδρία (idria) era un vaso per l’acqua, e il suo nome viene da ὕδωρ, acqua. Ha tre manici. I due laterali servivano a sollevarla quando era piena. Quello verticale, dietro, serviva per versare o per portarla vuota. Le pitture vascolari mostrano idrie alle fontane pubbliche. Un’idria poteva contenere anche gettoni per il voto o le ceneri dei morti.

Durante il simposio, il συμπόσιον, i Greci mescolavano il vino con l’acqua prima di berlo. Lo facevano in un grande vaso con l’apertura larga, il κρατήρ (cratere). La parola è legata al verbo κεράννυμι, “mescolo”. Questo vecchio verbo è ancora vivo. Ha dato il moderno κερνάω, “offro da bere”: un amico greco che dice «σε κερνάω» vuole pagarti da bere. Perfino κρασί, la parola di tutti i giorni per il vino, viene da κρᾶσις, “mescolanza”.

Poi veniva la οἰνοχόη (oinochoe), una brocca. Prendeva il vino dal cratere e lo versava nelle coppe. Nel suo nome c’è la parola οἶνος, vino. Il poeta Esiodo dà uno strano avvertimento: non mettere mai la brocca sul cratere mentre si beve, perché porta un destino di morte (Le opere e i giorni 744).

Infine il vino arrivava nella κύλιξ (kylix), una coppa larga e bassa con due manici e un piede sottile. Era in uso dall’inizio del VI secolo a.C., e spesso è legata alle scene di simposio. Un’altra coppa a due manici era lo σκύφος (skyphos).

La λήκυθος (lekythos) è una boccetta stretta con un manico. Conteneva olio, usato per le lampade, per cucinare e come profumo. La parola è molto antica. Nell’Odissea di Omero (6.79), una madre dà a sua figlia, la principessa Nausicaa, olio in una λήκυθος d’oro da portare al fiume, così può spalmarselo dopo essersi lavata.

La lekythos aveva anche un compito triste. Un museo di Princeton spiega che questi vasi contenevano olio profumato per i funerali. Chi era in lutto li metteva nella tomba, e più tardi i visitatori ne portavano altri. Con l’olio onoravano il morto e il monumento della sua tomba.

L’ἀρύβαλλος (aryballos) era un vasetto molto piccolo di olio profumato. Gli atleti se lo spalmavano prima e dopo l’esercizio. La πυξίς (pisside) era una scatola rotonda con coperchio, per i cosmetici. All’inizio la parola indicava una scatola di legno di bosso. Oggi πυξίδα ha un nuovo compito in greco: è la bussola, un significato ricalcato sull’italiano bussola.