Parole greche che hanno cambiato significato dall’antichità

Le parole greche possono vivere molto a lungo. La grafia spesso resta quasi uguale, ma il significato può spostarsi. Prendiamo σχολή. Per Platone e Aristotele indicava prima di tutto il tempo libero, le ore in cui non si doveva lavorare. Oggi uno studente greco studia in una σχολή dell’università, come la Ιατρική Σχολή, la facoltà di medicina, e un bambino va al σχολείο, a scuola.

Oppure prendiamo ἐκκλησία. Nelle città antiche era l’assemblea, la riunione di tutti i cittadini. Oggi εκκλησία vuol dire chiesa. Quando finisce una funzione, i greci possono dire «Σχόλασε η εκκλησία», “la messa è finita”. Questa breve frase contiene due delle nostre parole: il verbo σχολώ, “finire di lavorare”, è della stessa famiglia di σχολή.

Come cambia un significato? Le persone usano una parola per qualcosa di vicino al vecchio significato, e il nuovo uso a poco a poco si impone. L’ἐκκλησία era un gruppo di persone convocate. I cristiani usarono la parola per la loro comunità e più tardi per il loro edificio. Così una parola può sembrare familiare e sorprenderti lo stesso.

σχολή. Il dizionario Liddell-Scott-Jones (LSJ) comincia con “ozio, tempo libero”; Aristotele cita il proverbio οὐ σχολὴ δούλοις, “niente tempo libero per gli schiavi” (Politica 1334a). Poi la parola passò a ciò per cui si usava il tempo libero: la discussione dotta, la lezione e quindi il gruppo che la ascoltava. Il significato moderno di “facoltà” è stato modellato sul francese faculté e sul tedesco Fakultät. Il senso antico sopravvive nel popolare σχόλη, un giorno di riposo.

πομπή. Da πέμπω, “mando”, in Omero indicava una scorta e poi una processione solenne (Erodoto 5.56, Tucidide 6.56). Il senso formale è ancora vivo: «η πομπή του Επιταφίου», la processione del Venerdì Santo. Nella lingua popolare, per lo più al plurale, le πομπές sono vergogne. L’antico πομπεύω poteva già significare “insultare con battute grossolane” (Demostene 18.124), perché queste battute facevano parte di alcune processioni festive. Nel greco medievale significava far sfilare qualcuno per esporlo allo scherno pubblico, e il dizionario di Triantafyllidis fa derivare da qui il senso di vergogna. Non dice se le antiche battute abbiano portato a questo.

ἰδιώτης. Da ἴδιος, “proprio”: un privato in contrapposizione a chi ha una carica (Erodoto 1.59), o un profano in contrapposizione all’esperto, «ἰατρὸς καὶ ἰδιώτης» (Tucidide 2.48). Il LSJ dà anche “ignorante” (Demostene 4.35). In greco il significato principale si è mosso appena: ιδιώτης è ancora un privato cittadino, «Κράτος και ιδιώτες», “Stato e privati”. Il termine psichiatrico ιδιώτης è venuto dal francese idiot, dal latino idiota, a sua volta da ἰδιώτης.

A volte una parola si sdoppia. L’antico δουλεία significava schiavitù. Nel greco medievale le ultime vocali si fusero in una sillaba, e il risultato, δουλειά, oggi vuol dire lavoro o impiego. La forma dotta δουλεία ha mantenuto il vecchio senso: il greco moderno le ha quindi tutte e due, e il dizionario gioca sulla coppia: «Η δουλειά όταν καταπιέζει τον εργαζόμενο γίνεται δουλεία», “il lavoro che opprime il lavoratore diventa schiavitù”. Il LSJ registra anche “servizio retribuito” per δουλεία nella Settanta.

A volte una parola si restringe. ἄγαλμα era gloria o gioia in Omero, poi un dono gradito agli dèi, poi la statua di un dio (Erodoto 1.131) e poi qualsiasi statua (Platone, Menone 97d). Oggi άγαλμα è solo una statua: i sensi più antichi sono scomparsi dalla parola di ogni giorno.

A volte una parola passa a qualcosa di del tutto nuovo. καιρός era la giusta misura e poi il momento critico. Il senso di periodo di tempo è ellenistico e quello di tempo atmosferico è medievale: «Τι καιρό κάνει;», “Che tempo fa?”. Allo stesso modo, ψάρι risale a ὀψάριον, diminutivo di ὄψον, il cibo cucinato che si mangiava con il pane. Prese il significato di pesce in età ellenistica e più tardi sostituì ἰχθύς nella lingua quotidiana.

I dizionari di solito datano questi cambiamenti per periodo, non per anno, perché un nuovo significato viene registrato solo dopo che la gente ha cominciato a usarlo.

Alcune parole antiche hanno ricevuto il significato moderno da un’altra lingua. ὑπουργός significava “che presta servizio”, un assistente (Ippocrate) o un servitore (Polibio). Oggi υπουργός è un ministro, senso modellato sull’italiano ministro e sul francese ministre, l’aiutante del re. ἄτομος significava “non tagliato, indivisibile”: άτομο come “persona” segue il francese individu, e l’atomo dei chimici il francese atome. I linguisti parlano di prestito semantico: la forma è greca, il nuovo significato è importato.

Se studi greco antico, o se da lì passi al greco moderno, ecco i falsi amici a cui fare attenzione:

• In Tucidide, ἐκκλησία è un’assemblea, mai una chiesa.
• In un giornale greco, υπουργός è un ministro, non un aiutante.
• In un bollettino meteo, καιρός è il tempo atmosferico; in Pindaro, è il momento di agire.
• In Tucidide, δουλεία è la schiavitù; in ufficio, δουλειά è semplicemente il tuo lavoro.
• In Platone, σχολή è prima di tutto tempo libero, anche se può già indicare la discussione.

L’abitudine più sicura è cercare la parola due volte: nel LSJ per il testo antico e nel dizionario di Triantafyllidis per l’uso di oggi, dove la nota alla fine di ogni voce ne dà la storia.