Parole italiane di origine greca

La parola telefono ha due parti. La prima è τῆλε, una vecchia parola greca che vuol dire «lontano». Si legge già nell’Iliade di Omero. La seconda è φωνή, «voce» o «suono». Insieme significano più o meno «una voce da lontano».

Ma gli antichi Greci non hanno mai usato questa parola. Non avevano telefoni! L’hanno costruita persone dell’Europa moderna con i vecchi pezzi greci. Un grande dizionario francese trova il francese téléphone nel 1809, per parlare a distanza con i portavoce. Altri dizionari danno date più tarde. Nel 1876, l’anno in cui Alexander Graham Bell brevettò il suo telefono, la parola si usò in francese anche per l’apparecchio elettrico. Poi la parola fece il giro del mondo e arrivò anche in Grecia. Il dizionario del greco moderno dice che τηλέφωνο è entrato in greco dall’inglese, o attraverso il francese.

Poche di queste parole sono venute direttamente dalla Grecia. Quasi tutte hanno fatto un lungo giro attraverso il latino. Guarda la strada di ciascuna.

• telefono: τῆλε e φωνή, uniti nell’Europa moderna.
• scuola: dal greco σχολή, attraverso il latino schola. All’inizio σχολή voleva dire tempo libero! Poi indicò il tempo dedicato allo studio, e infine un gruppo di allievi.
• musica: da μουσική, «l’arte delle Muse», attraverso il latino musica.
• teatro: da θέατρον, «luogo da cui si guarda», attraverso il latino theatrum.
• biblioteca: da βιβλιοθήκη, «deposito di libri», attraverso il latino bibliotheca.

Un buon dizionario racconta lo stesso tipo di storia per molte altre parole. Cerca la nota che dice da dove viene una parola. Si chiama etimologia.

Il greco è cambiato dai tempi di Omero. Alcune lettere oggi hanno suoni nuovi. La lettera η si legge «i», φ si legge f, β si legge v, e θ è come il primo suono dell’inglese thin. Il dizionario scrive così i suoni di queste parole:

• τηλέφωνο [tiléfono]: telefono
• σχολείο [sxolío]: scuola
• μουσική [musikí]: musica
• θέατρο [θéatro]: teatro
• βιβλίο [vivlío]: libro

Il segnetto sopra una vocale indica la sillaba forte: τηλέφωνο ha l’accento su λέ, proprio come telefono in italiano. Tocca ogni parola e ripetila dopo la voce. Attenzione: σχολείο non è la stessa cosa di σχολή. Oggi una σχολή è di solito una parte di un’università, e i bambini vanno al σχολείο.

Alcune parole con il greco non c’entrano nulla. La parola greca per libro è βιβλίο, dall’antico βιβλίον. Da qui viene l’italiano biblioteca. Ma la parola italiana libro non è greca: viene dal latino liber.

Anche altre lingue hanno scelto diversamente. Il finlandese dice puhelin per telefono, da un verbo finlandese. Il cinese dice 电话, con caratteri cinesi. Quindi non tirare a indovinare! Le parole greche si nascondono anche dove non te lo aspetti: l’inglese butter, burro, viene da βούτυρον. Altre due parole dell’elenco di questa pagina fanno lo stesso: ἀριθμός, «numero», sta dietro l’inglese arithmetic, e γράφω, «scrivo», dietro l’inglese telegraph. I Greci di oggi dicono ancora αριθμός e γράφω.