El siglo de Pericles: la edad de oro de Atenas

Pericles era un ateniense de familia noble. Su padre, Jantipo, fue general en las guerras médicas, y su madre, Agarista, pertenecía a la familia de Clístenes, el hombre que había fundado la democracia ateniense. Pericles no era rey ni tirano. Era un simple ciudadano que sabía hablar muy bien y convencer a la asamblea.

Su cargo oficial era el de estratego, στρατηγός, es decir, general. Cada año los atenienses elegían a diez estrategos, que dirigían el ejército y la flota. Casi todos los demás magistrados de Atenas se elegían por sorteo, pero los estrategos se votaban, porque la ciudad necesitaba jefes expertos. Pericles fue elegido una y otra vez: Plutarco escribe que, tras el ostracismo de su rival Tucídides (no el historiador), Pericles fue estratego quince años seguidos.

Los historiadores llaman a las décadas de su liderazgo, hasta el 429 a. C., el siglo de Pericles o la «edad de oro» de Atenas. Son nombres modernos: los atenienses no los usaban.

Pericles abrió la democracia a los ciudadanos más pobres. Según la Constitución de los atenienses (27), fue el primero en pagar un sueldo, un μισθός, a los jueces, para que un campesino o un artesano pudiera pasar un día en el tribunal sin perder sus ingresos. Su rival Cimón era riquísimo y ganaba amigos con regalos; Pericles respondió pagando a los ciudadanos con dinero público. Los críticos decían que así los tribunales se llenaban de gente que solo quería la paga.

En 451/0 a. C. Pericles propuso además una ley: un ciudadano debía tener padre ateniense y madre ateniense (Constitución de los atenienses 26.3). La ciudadanía se volvió más valiosa y más difícil de conseguir.

¿Cuánto poder tenía un solo hombre? Tucídides, que vivió aquellos años, escribió que Atenas era «de nombre una democracia, pero de hecho el gobierno del primer ciudadano» (2.65.9). Aun así, Pericles tenía que ganar cada votación en la asamblea, y en 430 a. C. los atenienses enfadados llegaron a multarlo. Las mujeres, los extranjeros y los esclavos no tenían ningún derecho político.

Después de las guerras médicas, muchas ciudades griegas se unieron a Atenas en una alianza, una συμμαχία, que llamamos la Liga de Delos. Cada miembro enviaba barcos o pagaba un tributo anual, el φόρος. El tesoro se guardó primero en la isla de Delos, pero en 454/3 a. C. se trasladó a Atenas. Desde entonces, una sexagésima parte del tributo se ofrecía a la diosa Atenea, y las listas de esos pagos se grabaron en una enorme estela de mármol en la Acrópolis, que aún se conserva.

Con esta riqueza Atenas reconstruyó los templos que los persas habían quemado. El Partenón, el Παρθενών, se construyó entre 447 y 432 a. C. por obra de los arquitectos Ictino y Calícrates. El escultor Fidias supervisó toda la obra e hizo la gran estatua de oro y marfil, el ἄγαλμα, de Atenea en su interior. Los Propileos, la entrada de la Acrópolis, los terminó Mnesicles en cinco años.

Plutarco (Pericles 12) cuenta que los adversarios de Pericles decían que Atenas se adornaba con el dinero de los aliados. Pericles respondía que los aliados pagaban por su protección y que las obras daban un sueldo a miles de canteros, carpinteros, marineros y porteadores.

Pericles vivía rodeado de personas extraordinarias: Fidias, el filósofo Anaxágoras, que enseñaba nuevas teorías sobre el Sol y el cielo, y Aspasia, una mujer brillante de Mileto que era su compañera. Plutarco (Pericles 31–32) cuenta que sus enemigos lo atacaron a través de ellos: Fidias fue acusado de robar oro de la estatua de Atenea y luego encarcelado, Aspasia fue juzgada por impiedad y Anaxágoras tuvo que marcharse de Atenas. El propio Plutarco admite que «la verdad no está clara», y muchos historiadores dudan de algunas de estas historias, que proceden en parte de los poetas cómicos.

En 431 a. C. empezó la guerra del Peloponeso contra Esparta. El plan de Pericles era meter a la gente del campo dentro de las murallas y luchar en el mar. En el primer invierno pronunció el famoso discurso fúnebre, el ἐπιτάφιος, por los caídos (Tucídides 2.35–46). Pero en 430 a. C. estalló una terrible peste en la Atenas abarrotada. Pericles fue multado y después elegido de nuevo estratego. Murió en 429 a. C., dos años y seis meses después del comienzo de la guerra (Tucídides 2.65.6). Atenas perdió la guerra en 404 a. C.