Esparta: la vida en la ciudad guerrera

La antigua Esparta estaba en el valle del río Eurotas, en Laconia, en el sur del Peloponeso. Su otro nombre era Lacedemonia (Λακεδαίμων). No era una ciudad de grandes edificios. El historiador Tucídides escribió que, si Esparta quedara algún día abandonada, la gente del futuro no creería lo poderosa que había sido, porque sus templos y sus casas eran muy sencillos.

En las tierras de Esparta vivían tres grupos de personas. Los espartiatas (Σπαρτιᾶται) eran los ciudadanos. Eran pocos, y los hombres no cultivaban la tierra. Los periecos (περίοικοι, «los que viven alrededor») vivían en las ciudades cercanas. No eran esclavos, pero no tenían voz en el gobierno de Esparta. Los ilotas (εἵλωτες) trabajaban la tierra y no eran libres.

Esparta tenía dos reyes a la vez, de dos familias distintas. Un consejo de ancianos, la γερουσία (gerusía), tenía 28 hombres de más de sesenta años, además de los dos reyes. Cada año se elegían cinco éforos (ἔφοροι, «vigilantes»), que tenían mucho poder. En la asamblea, los ciudadanos votaban a gritos. Los espartanos decían que sus leyes venían de un sabio llamado Licurgo, pero incluso el escritor antiguo Plutarco reconocía que nada sobre él era seguro.

La educación espartana de los chicos se llamaba ἀγωγή (agogé), que significa «crianza». Según Plutarco, un niño dejaba a su familia a los siete años. Vivía en un grupo con otros chicos y obedecía al más valiente, que era el jefe del grupo. Hombres mayores observaban a los chicos y los hacían competir.

La vida era dura a propósito. Los chicos llevaban el pelo corto y andaban descalzos. Desde los doce años, dice Plutarco, cada chico recibía un solo manto al año. Dormían en camas de juncos que arrancaban con sus propias manos en las orillas del Eurotas. Aprendían a leer y a escribir, pero solo lo necesario. La mayor parte del tiempo aprendían a obedecer, a soportar el hambre y el frío, y a luchar.

Las chicas no hacían la agogé, pero también hacían ejercicio: corrían, luchaban y lanzaban el disco y la jabalina. Esparta también tenía música y poesía, y el poeta Alcmán escribía canciones para coros de muchachas. Recuerda que Plutarco vivió más de 500 años después de la Esparta clásica, así que los historiadores leen sus relatos con cuidado.

Los ciudadanos espartanos podían entrenar todo el tiempo porque otras personas trabajaban para ellos. Los ilotas cultivaban la tierra y daban parte de la cosecha a sus amos espartanos. Muchos vivían en Mesenia, una región que Esparta había conquistado. Había muchos más ilotas que espartanos, y los espartanos temían las revueltas, que a veces ocurrían. El historiador Heródoto cuenta que en la batalla de Platea, en el 479 a. C., cada uno de los 5000 espartiatas llevó consigo siete ilotas: 35 000 ilotas en total.

El soldado espartano era un hoplita (ὁπλίτης), un soldado de a pie con armadura pesada, una lanza y un gran escudo redondo, el ἀσπίς (aspís). Los hoplitas luchaban hombro con hombro en una fila larga y profunda llamada falange (φάλαγξ). Tucídides explica que cada hombre intentaba mantenerse cerca del escudo del compañero de su derecha.

Los hombres comían juntos en grupos de unos quince, en las sisitias (συσσίτια, «comidas en común»). Cada miembro llevaba cada mes cebada, vino, queso e higos. Su plato más famoso era un caldo negro. Plutarco cuenta que un rey extranjero compró un cocinero espartano solo para probarlo, y después no le gustó nada.

En el 480 a. C., el rey Leónidas y sus 300 espartanos, con sus aliados griegos, lucharon contra el enorme ejército persa en las Termópilas. Perdieron, pero se hicieron famosos por su valor. Un año después, en Platea, los espartanos ayudaron a vencer a los persas para siempre. Luego Esparta y Atenas se convirtieron en rivales, y en la larga guerra del Peloponeso (431–404 a. C.) Esparta acabó ganando.

Pero el número de ciudadanos espartanos no dejaba de bajar. Un siglo después, el filósofo Aristóteles escribió que no quedaban ni mil. En el 371 a. C., los tebanos vencieron a los espartanos en Leuctra. Esparta perdió entonces gran parte de Mesenia y muchos de sus ilotas, y nunca volvió a ser la ciudad más fuerte de Grecia.

Los espartanos también eran famosos por decir mucho con muy pocas palabras. Plutarco cuenta que Filipo II de Macedonia les envió una amenaza: «Si entro en Laconia, os expulsaré». Los espartanos contestaron por escrito con una sola palabra: «Si». A una respuesta así, corta y tajante, todavía la llamamos lacónica, por Laconia.