Dimitrios Vikelas

Vikelas wurde am 15. Februar 1835 in Ermoupoli auf Syros, damals dem geschäftigsten Hafen Griechenlands, in eine Kaufmannsfamilie geboren; die Familie seines Vaters stammte aus Veria, seine Mutter gehörte zur Familie Melas aus Konstantinopel. Seine Kindheit war unruhig und von Krankheit geprägt, und die Familie zog zwischen Syros, Konstantinopel und Odessa hin und her. Mit siebzehn wurde er nach London geschickt, um im Handelshaus seiner Onkel, der Brüder Melas, zu arbeiten. Er blieb ein Vierteljahrhundert, wurde Teilhaber, erwarb ein beachtliches Vermögen und studierte in seiner Freizeit am University College Botanik und Architektur. 1866 heiratete er Kalliopi Geralopoulou; ihre lange psychische Erkrankung verdüsterte später sein Leben, und 1877 zog das Paar zu ihrer Behandlung nach Paris.

Die ganze Zeit über schrieb er: Gedichte, Essays zur byzantinischen Geschichte, Shakespeare-Übersetzungen und 1879 den Roman, der ihn bekannt machte. In Paris wurde er der griechische Literat, den französische Gelehrte zu Rate zogen, und 1894 bat ihn der Panhellenische Gymnastikverein, ihn auf einem Kongress über Leichtathletik an der Sorbonne zu vertreten. Es stellte sich heraus, dass es Pierre de Coubertins Kongress zur Wiederbelebung der Olympischen Spiele war. Vikelas setzte sich für Athen als ersten Austragungsort ein, gewann und wurde zum Präsidenten des neuen Internationalen Olympischen Komitees gewählt, da die Regeln damals die Präsidentschaft dem nächsten Gastgeberland zusprachen.

Nach dem Erfolg der Spiele von 1896 ließ er sich in Athen nieder, übergab die IOC-Präsidentschaft an Coubertin und widmete seine letzten Jahre der Volksbildung. Er starb am 7. Juli 1908 in Athen.

Λουκής Λάρας (1879) ist ein kurzer Roman, in der Ich-Form erzählt von einem alten griechischen Kaufmann in London, der sich erinnert, wie er als junger Mann aus Chios den Unabhängigkeitskrieg von 1821 erlebte. Er ist kein Held: Er flieht 1822 mit seiner Familie vor dem Massaker von Chios, versteckt sich, treibt Handel, verliert alles und fängt von vorn an, und das Buch ist still stolz auf diesen alltäglichen Mut. In einer klaren Katharevousa geschrieben und zuerst als Fortsetzungsroman in der Zeitschrift Εστία veröffentlicht, wurde es innerhalb weniger Jahre ins Französische, Englische, Deutsche, Italienische und in mehrere andere Sprachen übersetzt – der erste griechische Roman, der so weit reiste –, und es ebnete den Weg für die realistische Erzählung der 1880er-Jahre. Seine Διηγήματα (Erzählungen, 1887) sind in derselben ruhigen, beobachtenden Art gehalten.

Vikelas war auch der erste ernsthafte Übersetzer Shakespeares ins Griechische: Ab 1876 veröffentlichte er Romeo und Julia, Othello, König Lear, Hamlet, Macbeth und Der Kaufmann von Venedig, und seine Fassungen wurden eine Generation lang von den griechischen Theatern gespielt. Seine Essays, etwa Περί Βυζαντινών (Über die Byzantiner, 1874), verteidigten die byzantinischen Jahrhunderte zu einer Zeit, als westliche Gelehrte sie abtaten. Seine Memoiren, Η ζωή μου (Mein Leben), erschienen nach seinem Tod. Und sein letztes großes Werk war kein Buch: 1899 gründete er den Σύλλογος προς Διάδοσιν Ωφελίμων Βιβλίων (Verein zur Verbreitung nützlicher Bücher), der billige, gut geschriebene kleine Bände über Geschichte, Wissenschaft und Gesundheit für gewöhnliche griechische Leser druckte – ein Verein, der bis heute verlegt.

In Griechenland erinnert man sich an Vikelas zuerst wegen der Olympischen Spiele und erst danach wegen des Romans. Jede Darstellung der Spiele von 1896 und jedes olympische Museum, auch das in Lausanne, nennt ihn als ersten IOC-Präsidenten, und sein Porträt hängt in der Geschichte der Bewegung neben dem Coubertins. Λουκής Λάρας wird in der Schule in Auszügen gelesen und ist kostenlos online verfügbar, auf Griechisch und in Übersetzung; seine schlichte, würdevolle Prosa ist eine gute erste längere Lektüre für Lernende, die B1 oder B2 erreicht haben. Der Verein zur Verbreitung nützlicher Bücher ist in Athen weiterhin tätig. Straßen namens Βικέλα gibt es in Athen, auf Syros und anderswo, und die öffentliche Bibliothek von Heraklion auf Kreta, die Vikelea-Bibliothek, ging aus der Schenkung seiner eigenen Bücher hervor, die er der Stadt 1908 machte.

• Er wurde IOC-Präsident, weil die Regel von 1894 besagte, dass der Präsident aus dem Land der nächsten Spiele kommen müsse – und er hatte die Spiele gerade für Athen gewonnen.
• Er übersetzte Shakespeare abends, während er ein Handelsgeschäft in der Londoner City führte.
• Λουκής Λάρας wurde innerhalb weniger Jahre nach seinem Erscheinen 1879 in mehr als zehn Sprachen übersetzt.
• Seine Privatbibliothek, die er der Stadt Heraklion schenkte, wurde zur Städtischen Vikelea-Bibliothek, einer der größten Griechenlands.