Hypatia von Alexandria

Hypatias Vater, Theon von Alexandria, war Mathematiker und Astronom am Museion, der von den Ptolemäern gegründeten antiken Forschungseinrichtung; er ist ihr letztes Mitglied, das wir mit Namen kennen. Er unterrichtete seine Tochter, und sie übertraf ihn bald. In den 390er-Jahren hielt sie in Alexandria öffentliche Vorlesungen über Platon, Aristoteles und die neuplatonischen Philosophen und gab einem Kreis ergebener Schüler Privatunterricht. Einer von ihnen, Synesios von Kyrene, später christlicher Bischof, schrieb ihr Briefe, die erhalten sind; er nennt sie «Mutter, Schwester, Lehrerin» und bittet sie um Rat beim Bau eines Hydrometers und eines Astrolabiums.

Sie heiratete nie und lebte, so die Quellen, mit einer Würde, die ihr die Achtung der führenden Männer der Stadt eintrug, der heidnischen wie der christlichen. Diese Achtung wurde gefährlich, als sich Alexandria zwischen dem kaiserlichen Präfekten Orestes, der sie um Rat fragte, und dem neuen Bischof Kyrill spaltete, der mit Orestes um die Herrschaft über die Stadt rang. Es kam das Gerücht auf, Hypatia sei das Hindernis für einen Frieden zwischen den beiden Männern.

Im März 415, in der Fastenzeit, zerrte eine Menge unter Führung eines Kirchenlektors namens Petrus sie aus ihrem Wagen, schleppte sie in das Caesareum, einen ehemaligen Tempel, der zur Kirche geworden war, entkleidete sie, tötete sie mit Dachziegelscherben und verbrannte dann ihren Leichnam. Der Kirchenhistoriker Sokrates Scholastikos, der eine Generation später schrieb und selbst Christ war, berichtete das Verbrechen voller Abscheu und sagte, nichts könne dem Geist des Christentums fremder sein als solche Morde.

Keine einzige Zeile aus Hypatias eigener Feder ist erhalten, doch die Enzyklopädie des 10. Jahrhunderts, die Suda, zählt auf, was sie schrieb: einen Kommentar zur Arithmetica des Diophantos, des Begründers der Algebra, einen Kommentar zu den Konika des Apollonios von Perge, der Geometrie der Ellipsen, Parabeln und Hyperbeln, und einen «astronomischen Kanon», Tafeln jener Art, mit denen man die Positionen der Planeten vorausberechnete. Die Ausgabe ihres Vaters des dritten Buches von Ptolemaios' Almagest, 1.400 Jahre lang das maßgebliche Lehrbuch der Astronomie, trägt den Vermerk, sie sei von «meiner Tochter Hypatia, der Philosophin» überarbeitet worden. Manche Gelehrte meinen, dass der erhaltene griechische Text des Diophantos seine Gestalt ihrem Unterricht verdankt.

Als Philosophin gehörte sie zur neuplatonischen Tradition Plotins, die lehrte, dass die Seele durch Mathematik und Betrachtung zu einem einzigen göttlichen Ursprung aufsteigt; Mathematik war für sie kein Handwerk, sondern ein Weg. Die Briefe des Synesios zeigen die praktische Seite: Sie half ihm, ein Astrolabium zu entwerfen, das Instrument zur Messung der Sternhöhe, und ein Gerät zur Messung der Dichte von Flüssigkeiten.

Ihr eigentliches Werk war ihr Unterricht, nicht ihre Bücher. In einer Stadt, in der die heidnischen Tempel 391 geschlossen worden waren und religiöse Gewalt alltäglich war, nahm ihre Schule Christen wie Heiden auf und hielt sich aus den Streitigkeiten der Kirchen heraus. Diese Unabhängigkeit, mehr als jede Lehre, machte sie berühmt und brachte ihr den Tod.

Jede Epoche hat Hypatia neu erfunden: die Schriftsteller der Aufklärung als Märtyrerin der Vernunft, Charles Kingsley in seinem Roman Hypatia (1853), die Maler des 19. Jahrhunderts und der Film Agora (2009), in dem Rachel Weisz sie in einem rekonstruierten Alexandria spielt. Ein Mondkrater und der Asteroid 238 Hypatia tragen ihren Namen. In Griechenland ist Υπατία ein Mädchenname, den Familien noch heute vergeben, oft mit Blick auf ihre Geschichte, und sie kommt im Schulunterricht über das Ende der Antike und über Frauen in der Wissenschaft vor. Am besten begegnet man ihr in den griechischen Quellen, die kurz sind: dem Kapitel der Kirchengeschichte des Sokrates Scholastikos (7.15), das ihren Tod schildert, und den Briefen des Synesios, für Lernende ein Fenster auf eine echte Freundschaft zwischen einem Bischof und einer heidnischen Lehrerin.

• Ihr Schüler Synesios wurde christlicher Bischof und schrieb ihr dennoch weiter als seiner Lehrerin, mit der Bitte um Hilfe beim Bau eines Hydrometers.
• Der wichtigste Bericht über ihre Ermordung stammt von einem christlichen Kirchenhistoriker, Sokrates Scholastikos, der sie aufs Schärfste verurteilte.
• Ihr Vater Theon ist der letzte bekannte Angehörige des Museions von Alexandria, der Forschungseinrichtung der Ptolemäer.
• Jedes berühmte Bildnis von ihr, von den Gemälden des 19. Jahrhunderts bis zum Film Agora, ist erfunden; kein antikes Bild von ihr existiert.