Die Bibliothek von Alexandria

Alexander der Große gründete 331 v. Chr. die Stadt Alexandria an der Küste Ägyptens. Nach seinem Tod wurde einer seiner Feldherren als Ptolemaios I. König von Ägypten. Er und sein Sohn Ptolemaios II. wollten ihre neue Hauptstadt zum Mittelpunkt griechischer Bildung machen. Antike Autoren berichten, dass Demetrios von Phaleron, ein Schüler aus der Schule des Aristoteles in Athen, sie beriet.

Im Königsviertel der Stadt bauten sie das Μουσεῖον, das Heiligtum der Musen. Es war kein Museum im heutigen Sinn, sondern ein Zuhause für Gelehrte. Der Geograph Strabon beschreibt seinen überdachten Wandelgang, seine Sitzplätze für Gespräche und einen großen Saal, in dem die Gelehrten gemeinsam aßen. Die Könige bezahlten sie, damit sie ihre Zeit dem Studium widmen konnten.

Daneben stand die βιβλιοθήκη, die Bibliothek. Ihre βιβλία, ihre Bücher, sahen nicht aus wie unsere. Jedes war eine lange Rolle aus πάπυρος, Papyrus, einem Papier aus einer Pflanze, die am Nil wächst. Ein langes Werk brauchte viele Rollen. Antike Autoren nennen sehr große Zahlen für die Sammlung, bis zu 700.000 Rollen. Heutige Historiker gehen mit diesen Zahlen vorsichtig um: Niemand hat sie so gezählt, dass wir es überprüfen können.

Die Ptolemäer schickten Beauftragte mit viel Geld los, um Bücher in der ganzen griechischen Welt und darüber hinaus zu kaufen. Nach einer antiken Überlieferung bildete die eigene Bibliothek des Aristoteles den Kern der Sammlung; Ptolemaios II. kaufte sie wahrscheinlich. Galen, ein Arzt des 2. Jahrhunderts n. Chr., erzählt eine berühmte Geschichte: Unter Ptolemaios III. wurde jedes Buch, das man auf einem Schiff im Hafen fand, in die Bibliothek gebracht. Dort fertigten Schreiber von jedem ein ἀντίγραφον an, eine Abschrift.

So viele Rollen brauchten Ordnung. Der erste Leiter der Bibliothek, Zenodotos von Ephesos, ordnete die Rollen nach Fächern und benutzte die alphabetische Reihenfolge. Der Dichter Kallimachos von Kyrene, der nie offiziell Leiter der Bibliothek war, schrieb die Πίνακες, die Tafeln: einen Führer in 120 Büchern zu allen griechischen Autoren, nach Gattungen geordnet, mit einer kurzen Lebensbeschreibung jedes Schriftstellers und einer Liste seiner Werke. Es war ein κατάλογος, ein Katalog, und noch viel mehr. Heute ist er verloren.

Die nächsten Leiter der Bibliothek waren berühmte Gelehrte: Apollonios von Rhodos, Eratosthenes von Kyrene, der die Erde vermaß, Aristophanes von Byzanz und Aristarchos von Samothrake. Sie verglichen alte Abschriften von Homer und anderen Dichtern und verbesserten ihre Fehler. Das griechische Wort für einen solchen Gelehrten, φιλόλογος, bedeutet Freund der Worte. Wegen dieser sorgfältigen Arbeit an Texten sagt man, dass die Philologie in Alexandria geboren wurde.

Viele Bücher sagen, die Bibliothek sei in einem einzigen großen Brand untergegangen. Die antiken Quellen erzählen eine langsamere Geschichte, und die Historiker sind sich bis heute nicht einig.

Der erste Schlag war kein Feuer. 145 v. Chr., in einem Kampf um den Thron, vertrieb König Ptolemaios VIII. viele Gelehrte aus der Stadt, unter ihnen den Leiter der Bibliothek, Aristarchos. Danach verlor das Amt viel von seinem Ansehen.

48 v. Chr. saß Julius Caesar in einem Krieg in Alexandria fest. Er ließ Schiffe im Hafen anzünden, und die Flammen griffen auf die Stadt über. Plutarch (Caesar 49) schreibt, das Feuer habe die große Bibliothek zerstört. Seneca zitiert ein verlorenes Werk, das von 40.000 verbrannten Rollen spricht, während Ammianus, der vier Jahrhunderte später schrieb, 700.000 nennt. Doch etwa zwanzig Jahre nach dem Brand besuchte Strabon das Μουσεῖον und beschrieb es als noch in Betrieb, und Gelehrte arbeiteten dort weiter.

Später erlebte die Stadt Belagerungen unter den Kaisern Aurelian und Diokletian im späten 3. Jahrhundert n. Chr. und 365 n. Chr. ein Erdbeben mit einem Tsunami. 391 n. Chr. ließ Theophilos, der christliche Bischof von Alexandria, das Serapeum zerstören, einen Tempel, in dem eine zweite Bibliothek untergebracht gewesen war; niemand weiß, wie viele Bücher es noch enthielt. Die Geschichte, die Araber hätten die Bücher 642 n. Chr. verbrannt, taucht erst bei Autoren des 13. Jahrhunderts auf, mehr als fünf Jahrhunderte später, und die Historiker lehnen sie ab. Die Bibliothek verschwand höchstwahrscheinlich langsam, durch Kriege, Vernachlässigung und Geldmangel.

Die meisten Rollen aus Alexandria sind verloren, aber nicht die Arbeit der Bibliothek. Die Homertexte, die Schülerinnen und Schüler heute lesen, sind uns durch die Ausgaben und Anmerkungen der alexandrinischen Gelehrten überliefert, die spätere Abschreiber benutzten. Zenodotos teilte die Ilias und die Odyssee in je 24 Gesänge ein, und Aristophanes und Aristarchos stellten die ersten Listen der besten Autoren jeder Dichtungsgattung auf. Die Autoren auf diesen Listen wurden am meisten abgeschrieben und unterrichtet, darum sind sie es, die überlebt haben.

Viele Ideen, die uns selbstverständlich scheinen, begannen dort: Bücher alphabetisch ordnen, einen Katalog mit Autoren und Titeln anlegen und mehrere Abschriften eines Textes vergleichen, um die beste zu finden. Jede Schulbibliothek, die ihre Regale ordnet, und jeder Online-Katalog gehen denselben Weg.

2002 eröffnete Ägypten die Bibliotheca Alexandrina, eine neue Bibliothek nahe der Stelle, an der das alte Königsviertel lag, das heute zum Teil vom Meer bedeckt ist. Sie hat Platz für Millionen Bücher. Die verlorenen Rollen kann sie nicht zurückbringen, aber sie führt die alte Idee weiter: ein Ort, an dem Menschen aus vielen Ländern zusammen lesen und lernen.