Die Seeschlacht bei Salamis (480 v. Chr.)

Salamis ist eine Insel ganz nah bei Athen. Zwischen der Insel und der Küste Attikas liegt ein schmaler Streifen Meer, die Meerenge. Hier lieferten sich die Griechen im September 480 v. Chr. eine große Schlacht auf dem Meer, eine ναυμαχία, gegen die Flotte des Perserkönigs Xerxes.

Die Perser hatten gerade bei den Thermopylen gesiegt und Athen niedergebrannt. Ihre Flotte war viel größer als die griechische. Doch der griechische Anführer Themistokles lockte sie mit einer List in die Meerenge, wo sich große Flotten nur schwer bewegen können. Im engen Wasser rammten die griechischen Kriegsschiffe, die Trieren, ein persisches Schiff nach dem anderen. Am Abend hatten die Perser verloren. Xerxes kehrte bald nach Asien zurück, und Griechenland blieb frei.

Einige Jahre vor der Schlacht fanden die Athener in ihren Bergwerken von Laurion eine reiche Silberader. Herodot (7.144) berichtet, dass Themistokles sie überredete, das Geld nicht zu verteilen, sondern 200 Schiffe zu bauen. Als Xerxes gegen Griechenland zog, verkündete das Orakel von Delphi den Athenern, eine „hölzerne Mauer“ werde sie retten, und nannte die Insel „göttliches Salamis“ (7.141). Themistokles erklärte, die hölzerne Mauer seien die Schiffe (7.143).

Also verließen die Athener ihre Stadt. Frauen, Kinder und Alte wurden nach Troizen, Aigina und Salamis gebracht (8.41), und die Perser brannten die Akropolis nieder. Die verbündete griechische Flotte sammelte sich bei Salamis unter einem spartanischen Oberbefehlshaber, dem ναύαρχος (Admiral) Eurybiades (8.2). Herodot zählt 378 griechische Schiffe (8.48); der Dichter Aischylos nennt etwa 310. Antike Autoren schreiben Xerxes mehr als 1.000 Schiffe zu; viele heutige Historiker halten die wirkliche Zahl für kleiner, sind sich aber nicht einig, um wie viel.

Viele griechische Befehlshaber wollten davonsegeln, um die Peloponnes zu verteidigen. Laut Herodot (8.75) schickte Themistokles heimlich seinen Diener Sikinnos mit einer falschen Nachricht zu den Persern: Die Griechen haben Angst und wollen heute Nacht fliehen. Xerxes glaubte es. In der Nacht sperrten seine Schiffe beide Enden der Meerenge ab, und persische Soldaten landeten auf dem Inselchen Psyttaleia (8.76).

Im Morgengrauen sahen die persischen Mannschaften, müde nach einer Nacht an den Rudern, die griechischen Schiffe kommen und hörten ein Kampflied. Aischylos, der wenige Jahre später über die Schlacht schrieb, überliefert seine Worte: «ὦ παῖδες Ἑλλήνων, ἴτε», „Auf, ihr Söhne der Griechen!“ Nach Aussage der Athener rammte ihr Kapitän Ameinias das erste feindliche Schiff, die Aigineten erzählten es allerdings anders (8.84). Jede Triere hatte etwa 170 Ruderer, die κωπηλάται, und einen bronzenen Rammsporn, das ἔμβολον, am Bug. Im engen Wasser behinderten sich die vielen persischen Schiffe gegenseitig, während die Griechen von der Seite angriffen. Xerxes sah vom Berg Aigaleo aus zu und ließ Schreiber notieren, wer gut kämpfte (8.90). Der Geschichtsschreiber Diodor (11.19) berichtet, die Griechen hätten 40 Schiffe verloren, die Perser mehr als 200.

Nach der Niederlage fürchtete Xerxes, die Griechen könnten seine Brücke über den Hellespont zerstören, deshalb kehrte er nach Asien zurück (8.97). Sein Heer wurde 479 v. Chr. an Land bei Plataiai geschlagen. Salamis veränderte auch Athen selbst. Die Ruderer waren meist ärmere Bürger, und weil die Stadt nun von ihrer Flotte abhing, bekamen sie in der Demokratie mehr Gewicht. Athen wurde zur Seemacht.

472 v. Chr. brachte Aischylos die Schlacht in seiner Tragödie Die Perser auf die Bühne, einem der ältesten griechischen Theaterstücke, die wir noch haben. Heute herrscht auf demselben Wasser wieder viel Betrieb. Fähren, die πορθμεία, fahren etwa jede Viertelstunde von Perama nach Salamis, und an der Nordostküste der Insel liegt der Stützpunkt der Marine, der Ναύσταθμος Σαλαμίνας. Jeden September feiert die Insel den Sieg mit einem Fest, den Σαλαμίνια, zu dem eine Nachstellung der Schlacht auf dem Meer gehört.