Die Olympischen Spiele der Antike

Olympia liegt im Westen der Peloponnes, in einem grünen Tal am Fluss Alpheios. Es war keine Stadt. Es war ein Heiligtum, ein heiliger Ort für Zeus, den Vater der Götter. Im heiligen Hain, der Altis, gab es Altäre, einen Tempel der Hera und später einen riesigen Tempel des Zeus, der zwischen 470 und 456 v. Chr. gebaut wurde.

Die Spiele waren ein religiöses Fest. Athleten und Besucher beteten und brachten Zeus Opfer, und die Wettkämpfe waren eine Art, ihn zu ehren. Das alte Wort für einen Wettkampf war ἀγών, und heute bedeutet das Wort αγώνας immer noch ein Spiel oder einen harten Kampf.

Die Griechen zählten die ersten Spiele ab 776 v. Chr. Ein Läufer aus Elis namens Koroibos (Κόροιβος) gewann den einzigen Wettkampf, einen Wettlauf. Dieses Datum stammt aus alten Siegerlisten, und das Fest selbst ist vielleicht noch älter. Danach fanden die Spiele alle vier Jahre statt. Die Griechen nannten diesen Zeitraum von vier Jahren eine Ὀλυμπιάς, eine Olympiade, und zählten damit die Jahre, wie mit einem Kalender.

Zuerst gab es nur einen Wettkampf: das Stadion, einen Sprint über eine Länge der Laufbahn. Die Laufbahn hieß auch στάδιον, und das heutige Wort στάδιο (Stadion) kommt davon. Im Lauf der Jahre fügten die Griechen weitere Wettkämpfe hinzu:

• einen Doppellauf (724 v. Chr.) und einen Langlauf (720 v. Chr.);
• das πένταθλον, fünf Wettkämpfe in einem, und das Ringen (708 v. Chr.);
• den Faustkampf (688 v. Chr.) und das Wagenrennen mit vier Pferden (680 v. Chr.);
• das Pankration, eine harte Mischung aus Faustkampf und Ringen (648 v. Chr.), und einen Waffenlauf (520 v. Chr.).

Ein Sportler war ein ἀθλητής, ein Wort, das mit ἆθλον, „Preis“, verwandt ist. Doch in Olympia war der Preis ganz einfach: ein Kranz, ein στέφανος, aus wildem Ölbaum, der κότινος. Der antike Schriftsteller Pausanias erzählt, dass Herakles den wilden Ölbaum nach Griechenland gebracht habe. Ein Sieger brachte seiner Stadt große Ehre, und Dichter wie Pindar schrieben Lieder für Olympiasieger.

Die griechischen Städte führten oft Krieg gegeneinander. Doch für die Spiele gab es einen Waffenstillstand, die ἐκεχειρία. Nach der antiken Überlieferung führte Iphitos, König von Elis, ihn 776 v. Chr. mit zwei anderen Herrschern ein. Während dieser Zeit konnten Athleten und Besucher sicher nach Olympia und wieder nach Hause reisen.

Nicht alle durften antreten. Die Athleten waren griechische Männer und Jungen. An bestimmten Tagen durften verheiratete Frauen den Spielen nicht zusehen. Pausanias, ein Reiseschriftsteller aus dem 2. Jahrhundert n. Chr., berichtet, dass ein Gesetz von Elis drohte, jede dort ertappte Frau von einem Felsen zu stürzen.

Mädchen hatten ihre eigenen Spiele, die Heraia, für die Göttin Hera. Alle vier Jahre liefen sie im selben Stadion, auf einer Bahn, die etwa ein Sechstel kürzer war. Auch die Siegerinnen bekamen einen Olivenkranz. Frauen konnten in Olympia noch auf eine andere Art gewinnen: Wenn ihnen die Pferde gehörten, konnten sie als Siegerinnen eines Wagenrennens ausgerufen werden.

Die Spiele gab es mehr als tausend Jahre lang. Die letzten Spiele werden traditionell auf 393 n. Chr. datiert. Bald danach verbot der römische Kaiser Theodosius I. die alten Götterfeste. Später begruben Überschwemmungen und Erdbeben Olympia unter Schlamm, bis Archäologen es wieder ausgruben.

1896 begannen die Olympischen Spiele von Neuem, in Athen. Auf Griechisch heißen moderne Spiele immer noch Ολυμπιάδα, mit demselben Wort wie der antike Zeitraum von vier Jahren: Man sagt «η Ολυμπιάδα της Αθήνας» für die Spiele in Athen 2004.

Ein moderner Brauch verbindet die heutigen Spiele mit Olympia. Seit 1936 wird einige Monate vor allen Spielen am Tempel der Hera eine Flamme entzündet, mit den Strahlen der Sonne und einem Hohlspiegel. Eine Schauspielerin, gekleidet als Hohepriesterin, leitet die Zeremonie. Die alten Griechen taten das nicht: Es ist ein neues Ritual an einem antiken Ort. Dann tragen Läufer die Flamme von Fackel zu Fackel bis in die Gastgeberstadt.