La civilisation mycénienne : le monde d’Agamemnon

Il y a environ 3 600 ans, bien avant qu’Athènes et Sparte deviennent célèbres, une riche civilisation s’est développée en Grèce continentale. On appelle ses habitants les Mycéniens, d’après leur cité la plus riche, Mycènes (Μυκῆναι), au nord-est du Péloponnèse. Leur monde a duré d’environ 1600 à 1100 av. J.-C., à la fin de l’âge du bronze, quand les outils et les armes étaient en bronze.

Les Mycéniens parlaient une forme ancienne du grec : ce sont donc les premiers Grecs dont nous pouvons lire les mots. Homère appelait les Grecs de l’âge des héros les Achéens (Ἀχαιοί), et dans ses poèmes ce sont eux qui partent pour Troie. Les Mycéniens ont beaucoup appris de la civilisation minoenne de Crète, plus ancienne, et leur influence s’étendait de l’Asie Mineure, du Proche-Orient et de l’Égypte jusqu’à la Méditerranée occidentale.

Il n’existait pas un seul pays mycénien, mais plusieurs royaumes, chacun avec son palais : Mycènes et Tirynthe en Argolide, Pylos en Messénie, Thèbes en Béotie, et d’autres. Chaque palais était le centre du gouvernement, du commerce, de l’armée et de la religion pour la région qui l’entourait.

Au cœur d’un palais mycénien se trouvait le mégaron (μέγαρον), une grande salle avec un foyer rond au milieu et quatre colonnes de bois autour. C’était la salle du trône du souverain. À Pylos, le palais construit peu après 1300 av. J.-C. comptait plus de 100 pièces au rez-de-chaussée : des pièces d’habitation, des ateliers et des réserves pleines de jarres.

Le souverain portait un titre particulier, wanax, le mot que les Grecs plus tardifs écrivaient ἄναξ, « seigneur ». Homère l’emploie encore : Agamemnon est « ἄναξ ἀνδρῶν », « seigneur des hommes » (Iliade 1.7). Le mot grec moderne ανάκτορο, « palais », appartient à la même famille. Homère appelle aussi Agamemnon βασιλεύς, le mot devenu aujourd’hui βασιλιάς, « roi ».

Les scribes du palais tenaient leurs comptes sur de petites tablettes d’argile, dans une écriture appelée linéaire B. Les tablettes notent ce que le palais possédait, recevait et distribuait, et elles nous apprennent beaucoup sur le fonctionnement d’un État mycénien. Les premières tablettes en linéaire B du continent grec ont été trouvées à Pylos en 1939. En 1952, l’architecte Michael Ventris a montré que cette écriture notait du grec, en s’appuyant sur des années de travail de la chercheuse Alice Kober. Ces tablettes sont la plus ancienne écriture grecque que nous connaissions.

Les palais mycéniens se dressaient sur des collines, à l’intérieur d’énormes murailles, les τείχη. Les pierres sont si grandes que les Grecs plus tardifs ne croyaient pas que des hommes avaient pu les déplacer. Le voyageur Pausanias écrit que les murailles de Tirynthe et de Mycènes étaient l’œuvre des Cyclopes (Κύκλωπες), les géants à un seul œil de la mythologie. À Tirynthe, dit-il, une paire de mulets ne pourrait pas bouger même la plus petite pierre (Pausanias 2.25.8). Les archéologues appellent encore ce style cyclopéen : d’énormes blocs bruts, avec de petites pierres glissées dans les vides et sans mortier. À Tirynthe, les murs atteignent 8 mètres d’épaisseur et 13 mètres de haut.

L’entrée principale de Mycènes est la porte des Lionnes (Πύλη των Λεόντων), avec deux félins de pierre sculptés au-dessus du passage. Pausanias l’a vue lui aussi (2.16.5). Elle a été ajoutée quand les murailles ont été agrandies, au XIIIe siècle av. J.-C. ; les spécialistes donnent des dates entre 1300 et 1250 av. J.-C. environ.

Les Mycéniens construisaient aussi de grands tombeaux. Au XVIe siècle av. J.-C., les souverains étaient enterrés dans de profondes tombes à fosse avec des armes, des coupes et des masques funéraires en or. Plus tard, les familles régnantes utilisaient des tholos (θόλος), des chambres rondes en pierre avec une haute voûte en forme de ruche. La plus célèbre est le « Trésor d’Atrée », qui était en réalité un tombeau. Pas étonnant qu’Homère appelle Mycènes « πολύχρυσος », « riche en or » (Iliade 11.46).

Dans la mythologie grecque, Mycènes était la cité du roi Agamemnon, fils d’Atrée, qui conduisit les Grecs contre Troie. L’Iliade d’Homère raconte sa querelle avec Achille, et la tragédie grecque raconte son meurtre à son retour. Mais a-t-il vraiment existé ?

En 1876, l’homme d’affaires allemand Heinrich Schliemann a fouillé à l’intérieur des murailles de Mycènes et découvert les riches tombes du cercle A. Il a associé l’un des masques d’or à Agamemnon, et on l’appelle encore le « masque d’Agamemnon ». Aujourd’hui, nous savons que ces tombes à fosse datent du XVIe siècle av. J.-C., environ trois cents ans avant l’époque où la tradition place la guerre de Troie. Le masque appartenait donc à un souverain plus ancien. Les masques d’or sont aujourd’hui exposés au Musée national archéologique d’Athènes.

Les historiens ne savent pas si Agamemnon a vraiment vécu, et ils ne sont pas d’accord sur la part d’histoire dans le récit de la guerre de Troie. Ce qui est certain, c’est que vers 1200 av. J.-C. de nombreux palais ont été détruits ; celui de Pylos a brûlé dans un grand incendie. Les causes sont encore discutées : troubles, déclin économique, déplacements de peuples en Méditerranée et violents tremblements de terre. Au XIe siècle av. J.-C., le monde mycénien avait disparu, mais le souvenir de « Mycènes riche en or » a survécu chez Homère.