De Trojaanse Oorlog: mythe of geschiedenis?

De Griekse mythen vertellen over een oorlog tussen de Grieken en de stad Troje, ook Ilion genoemd, Ἴλιον. Paris, een Trojaanse prins, nam Helena, de vrouw van Menelaos, koning van Sparta, mee naar huis. Menelaos’ broer Agamemnon, koning van Mycene, verzamelde een enorm leger en een vloot, en de Grieken belegerden Troje tien jaar lang. Grote helden, ἥρωες, vochten aan beide kanten: Achilles voor de Grieken, Hektor voor de Trojanen.

Uiteindelijk kreeg de slimme Odysseus een idee. De Grieken bouwden een groot houten paard, verstopten hun beste soldaten erin en deden alsof ze wegvoeren. De Trojanen trokken het paard hun stad in, omdat ze dachten dat het een geschenk was, een δῶρον. ’s Nachts klommen de soldaten eruit, openden de poorten, en Troje viel. Is dit verhaal waar? Misschien gedeeltelijk. Troje was een echte stad, maar de goden, het paard en veel van de helden horen bij de mythe, μῦθος.

Onze oudste bronnen zijn twee epische gedichten die aan Homerus worden toegeschreven, de Ilias en de Odyssee, meestal gedateerd in de 8e of 7e eeuw v.Chr. (geleerden zijn het niet eens over de precieze datum), eeuwen na de gebeurtenissen die ze beschrijven. De Ilias vertelt niet de hele oorlog: hij beslaat een paar weken in het tiende jaar, de wrok van Achilles, en eindigt met de begrafenis van Hektor. Het houten paard komt er niet in voor. Het verschijnt in de Odyssee (8.492–520), waar een zanger vertelt hoe Epeios het paard met hulp van Athena bouwde en hoe Odysseus het, vol krijgers, de burcht binnenbracht.

De bekendste versie van het paardenverhaal is Romeins: boek 2 van Vergilius’ Aeneis, geschreven in de 1e eeuw v.Chr. Daar waarschuwt de priester Laocoön de Trojanen het paard niet te vertrouwen (2.48–49).

De Grieken zelf zagen de oorlog als geschiedenis. Thucydides (1.10) aanvaardt dat hij heeft plaatsgevonden, maar denkt dat Homerus hem als dichter groter maakte dan hij was, bijvoorbeeld met zijn 1200 schepen. Latere geleerden probeerden hem te dateren: Eratosthenes plaatste de val van Troje in 1184 v.Chr.

Archeologen plaatsen Troje bij Hisarlık, een heuvel in het noordwesten van Turkije, 4,8 km van de ingang van de Dardanellen. Frank Calvert groef daar in 1863, en Heinrich Schliemann begon er in 1870 grote opgravingen. Schliemann vond gouden sieraden en noemde ze de ‘schat van Priamos’, naar de koning van Troje in de mythe. Maar ze komen uit Troje II, rond 2550–2300 v.Chr., meer dan duizend jaar te vroeg.

De heuvel bevat negen steden boven op elkaar, genummerd Troje I tot Troje IX. De beste kandidaat voor het Troje van Homerus is Troje VI (ongeveer 1750–1300 v.Chr.), met stenen muren, τείχη, van 5 meter dik en tot 8 meter hoog, en een benedenstad van ongeveer 30 hectare. Bronzen pijl- en speerpunten van rond 1250 v.Chr. wijzen op gevechten. De volgende stad, Troje VIIa, werd rond 1180 v.Chr. door brand verwoest.

Ook teksten van de Hettieten, de grote macht van Anatolië, helpen. Ze noemen een land Wilusa, dat veel geleerden met Ilios verbinden, en een volk Ahhiyawa, waarschijnlijk de Myceense Grieken, en ze beschrijven onrust en rivaliteit in de regio.

Historici zijn het niet met elkaar eens. Velen denken dat achter de legende een echte herinnering zit: één oorlog, of meerdere kleinere conflicten, tussen Myceense Grieken en de bewoners van Troje in de 13e of 12e eeuw v.Chr. De beschrijving van de vindplaats door UNESCO spreekt van een beleg, een πολιορκία, van Troje door Myceense krijgers in die periode. Anderen zijn voorzichtiger. Geen enkele tot nu toe gevonden inscriptie noemt Agamemnon, Achilles of Helena, en een stad kan om veel redenen afbranden: door vijanden, een ongeluk of een aardbeving.

De gedichten van Homerus werden generaties lang gezongen voordat ze werden opgeschreven, en daarom mengen ze herinneringen aan de bronstijd met details uit de tijd van de dichters zelf. Een eerlijk antwoord is dit: Troje heeft bestaan, een oorlog in de regio is waarschijnlijk, maar het beleg van tien jaar, de helden en het paard, zoals wij ze lezen, zijn het werk van dichters. Het paard is vrijwel zeker een mythe, en toch leeft het voort in het Nieuwgrieks: δούρειος ίππος, ‘het houten paard’, betekent ook een list verborgen in een geschenk, en is het Griekse woord voor een trojaans paard op de computer.