El ostracismo en Atenas: expulsar a un ciudadano votando

Durante muchos años, Atenas estuvo gobernada por un τύραννος (tirano). Un tirano era un solo hombre que tomaba todo el poder para él. Los últimos tiranos fueron expulsados de Atenas en el 510 a. C. Después, los atenienses no querían otro.

Hacia el 508 a. C., un líder llamado Clístenes cambió la forma de gobernar Atenas. Dio más poder al δῆμος, el pueblo. Fue el comienzo de la democracia ateniense. Según la Constitución de los atenienses, un libro antiguo de la escuela de Aristóteles, Clístenes hizo también una ley nueva: la ley del ostracismo, el ὀστρακισμός.

La idea era sencilla. Si un hombre se volvía demasiado poderoso, los ciudadanos podían votar para enviarlo lejos antes de que se convirtiera en tirano. El mismo libro dice que la ley se usó por primera vez en el 488/487 a. C., dos años después de la batalla de Maratón. El primero en marcharse fue Hiparco, un pariente de los antiguos tiranos.

El ostracismo tenía dos pasos.

• Primer paso: una vez al año, a mitad del año, los ciudadanos se reunían en su asamblea, la ἐκκλησία. Allí votaban a mano alzada: «¿Queremos un ostracismo este año?»
• Segundo paso: si la mayoría decía que sí, el ostracismo se hacía algún tiempo después en el ágora, la gran plaza de Atenas. Cada πολίτης (ciudadano) tomaba un ὄστρακον, un trozo de cerámica rota, y grababa en él el nombre del hombre al que quería echar.

En Atenas había vasijas rotas por todas partes, así que eran gratis y fáciles de usar. Unos magistrados contaban los trozos. Según el escritor Plutarco, tenía que haber al menos 6000 votos; si no, el ostracismo no valía. Otro autor antiguo, Filócoro, dice en cambio que un solo hombre necesitaba al menos 6000 votos en su contra. Los historiadores todavía discuten quién tiene razón. El hombre con más votos debía salir de Atenas durante diez años. Era una especie de ἐξορία (destierro).

No era el castigo por un delito. El hombre no iba a la cárcel y conservaba su casa, sus tierras y su dinero. Después de diez años podía volver a casa.

Algunos de los hombres más famosos de Atenas fueron condenados al ostracismo. Uno fue Arístides, al que llamaban «el Justo» porque era muy honrado. Plutarco cuenta una historia sobre su ostracismo, en el 483/482 a. C. Un campesino que no sabía escribir dio su trozo de cerámica a un hombre entre la multitud y le pidió que escribiera «Arístides». El hombre le preguntó: «¿Qué te ha hecho Arístides?» El campesino respondió: «Nada. Ni siquiera lo conozco. Solo estoy harto de oír que todos lo llaman el Justo.» Aquel hombre era el propio Arístides, y escribió su nombre. Es una historia bonita, pero los historiadores creen que probablemente no es verdad.

Arístides no estuvo fuera diez años. Cuando el rey persa Jerjes vino a atacar Grecia, Atenas llamó a los desterrados para que ayudaran. Unos años más tarde, también Temístocles, el héroe de la batalla de Salamina, fue condenado al ostracismo.

Los arqueólogos han encontrado en Atenas más de 10 000 ostraka, sobre todo en el ágora y en el Cerámico, el barrio de los alfareros. Muchos llevan el nombre de un hombre y el de su padre. ¡Algunos tienen incluso insultos! El último ostracismo fue el de un político llamado Hipérbolo, entre el 418 y el 415 a. C. Después, los atenienses no volvieron a usarlo nunca.

El ostracismo terminó hace casi 2500 años, pero sus palabras siguen siendo parte del griego. Escúchalas:

• όστρακο (ostrako) hoy suele significar concha o caparazón, como el de un mejillón, un caracol o una tortuga. Los arqueólogos también lo usan para un trozo de cerámica antigua.
• οστρακισμός y εξοστρακισμός son las palabras que usan los alumnos griegos para la votación antigua.
• εξορία sigue significando destierro: que te envíen lejos de tu casa o de tu país.
• ψήφος es la palabra de hoy para un voto. En griego antiguo, una ψῆφος era una piedrecita que servía para contar y para votar. El verbo ψηφίζω significa «voto».

El español también tomó la palabra: cuando un grupo deja de lado a alguien, se dice que lo «condena al ostracismo».