Mycènes et la porte des Lions

Mycènes (Μυκῆναι) se trouve au nord-est du Péloponnèse, sur une colline basse entre deux collines plus hautes. De là, ses souverains pouvaient contrôler la plaine d'Argos et les routes de terre et de mer. Les premiers habitants s'y sont installés il y a plus de 8 000 ans. Mais la plupart des monuments que l'on voit aujourd'hui ont été construits entre 1350 et 1200 av. J.-C., à la fin de l'âge du bronze. Toute une civilisation, la civilisation mycénienne, porte le nom de cette cité.

Homère appelle Mycènes πολύχρυσος, « riche en or » (Iliade 7.180 et 11.46). Dans ses poèmes, c'est la cité du roi Agamemnon, qui conduit les Grecs à Troie. Le ministère grec de la Culture dit Agamemnon « mythique » : nous le connaissons par des récits.

Les Grecs racontaient aussi des histoires sur le nom de la cité. Le voyageur Pausanias (IIe siècle apr. J.-C.) rapporte que le héros Persée fonda la cité à l'endroit où tomba l'embout de son épée, le μύκης. Il a aussi entendu dire que Persée, assoiffé, arracha du sol un champignon, appelé lui aussi μύκης, et que de l'eau jaillit (2.16.3). Ce sont des légendes, pas de l'histoire. Mais le mot vit encore : μύκητας désigne un champignon en grec moderne.

Une énorme muraille, un τεῖχος, entoure le sommet de la colline. Son tour complet mesurait près de 900 mètres. Au nord, elle atteint 7,5 mètres d'épaisseur et près de 12 mètres de haut. Elle a été construite par étapes, à partir de 1350 av. J.-C. environ, avec d'énormes blocs de pierre bruts. Pausanias dit que l'on attribuait les murailles et la porte aux Κύκλωπες, les Cyclopes, géants de la mythologie (2.16.5). Les archéologues parlent encore de murs cyclopéens.

Vers 1250 av. J.-C. (certains livres disent un peu plus tôt), les bâtisseurs ajoutèrent une grande entrée nouvelle, la porte des Lions. En grec, c'est «Πύλη των Λεόντων» : πύλη signifie porte et λέων signifie lion. Le mot courant aujourd'hui est λιοντάρι, de λεοντάριον, littéralement « petit lion ».

Deux hautes pierres soutiennent une pierre géante, le linteau. Il mesure environ 4,5 mètres de long et pèse environ 18 tonnes. Au-dessus, les bâtisseurs ont laissé un triangle vide, pour que la muraille n'appuie pas sur le linteau. Une dalle sculptée remplit ce triangle : deux lions se tiennent de chaque côté d'une colonne. Leurs têtes sont perdues. Elles étaient faites à part et fixées ensuite, et elles regardaient ceux qui approchaient de la porte.

La porte est l'une des plus anciennes grandes sculptures connues en Europe. Pausanias l'a vue lui aussi : «λέοντες δὲ ἐφεστήκασιν αὐτῇ», « des lions se dressent sur elle ».

Juste derrière la porte se trouve le cercle de tombes A, un anneau de six tombes profondes. Une tombe se dit τάφος, en grec ancien comme en grec moderne. Des souverains y furent enterrés au XVIe siècle av. J.-C. avec de l'or, des coupes, des bagues et des armes. Quand la nouvelle muraille fut construite, le vieux cercle se retrouva dans la cité ; il fut réparé et servit à honorer les ancêtres.

En 1876, Heinrich Schliemann, passionné par Homère, commença à fouiller ici et mit au jour cinq tombes. P. Stamatakis, qui poursuivit le travail, découvrit la sixième. Les tombes contenaient un trésor de χρυσός, d'or, dont cinq masques en or. Le mot grec προσωπεῖον, « masque », vient de πρόσωπον, « visage ». Le grec moderne a προσωπείο, et aussi le mot courant μάσκα.

Schliemann crut avoir trouvé le corps d'Agamemnon : c'est pourquoi l'un des masques s'appelle encore le masque d'Agamemnon. Des études modernes le datent d'environ 1550–1500 av. J.-C., soit environ trois siècles avant l'époque où Agamemnon est censé avoir vécu. Le nom est donc faux, mais il est resté. Quelques savants se sont demandé si Schliemann avait fabriqué ou modifié ce masque. D'autres répondent qu'il n'y en a aucune preuve.

Vers 1200 av. J.-C., une grande destruction frappa Mycènes, sans doute à cause d'un tremblement de terre. Les murailles furent de nouveau agrandies pour atteindre une réserve d'eau souterraine. D'autres destructions et des incendies suivirent, et vers 1100 av. J.-C. la grande cité fut abandonnée. Ensuite, seules quelques personnes vécurent sur la colline.

Mycènes joua encore un petit rôle dans l'histoire. Pausanias dit qu'elle envoya quatre-vingts hommes aux Thermopyles contre les Perses, alors qu'Argos resta à l'écart. Par jalousie, dit-il, les Argiens détruisirent Mycènes (2.16.5). Le ministère de la Culture date cette conquête de 468 av. J.-C. Quand Pausanias vint au IIe siècle apr. J.-C., la ville était en ruines, mais des parties de la muraille et la porte avec ses lions étaient encore debout.

En 1841, K. Pittakis, de la Société archéologique grecque, dégagea la porte des Lions. Depuis 1999, Mycènes et sa voisine Tirynthe figurent sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.