Le mont Olympe, vraie montagne et demeure des dieux

Le mont Olympe, Ὄλυμπος en grec, est une vraie montagne, et tu peux la visiter. Il se dresse dans le nord de la Grèce, à la limite entre les régions grecques de Macédoine et de Thessalie. C'est la plus haute montagne du pays.

L'Olympe a plusieurs sommets. Un sommet se dit κορυφή. Le plus haut s'appelle Mytikas. Les sources donnent 2 917 ou 2 918 mètres. Un autre sommet, le Stefani, mesure 2 909 mètres et on l'appelle le Trône de Zeus. Un θρόνος, un trône, est le siège d'honneur d'un roi.

En grec ancien, la montagne se disait ὄρος. Les Grecs connaissent encore le mot όρος, mais dans la vie de tous les jours ils disent βουνό. Ce mot vient d'un autre mot ancien, βουνός, qui voulait dire « colline ». Hérodote raconte qu'on l'employait à Cyrène, en Afrique du Nord.

En 1938, l'Olympe est devenu le premier parc national de Grèce. En 2026, l'UNESCO a inscrit toute la région de l'Olympe sur la Liste du patrimoine mondial, pour sa nature et pour sa culture.

Les Grecs anciens racontaient des histoires de dieux qui vivaient sur l'Olympe. Ces histoires sont des mythes, pas de l'histoire. Une grande partie de ce que nous en savons vient de deux poètes, Homère et Hésiode.

Dans l'Iliade d'Homère, Zeus est assis seul sur le plus haut sommet de l'Olympe (1, 498-499), et il y réunit les dieux en assemblée (8, 2-3). Chaque dieu a sa maison, construite par Héphaïstos (1, 606-608). Les portes du ciel appartiennent à des déesses appelées les Heures, les Ὧραι. Elles ouvrent et ferment un épais nuage, un νέφος (5, 749-751).

Hésiode raconte comment les dieux ont gagné leur demeure. Dans sa Théogonie, les dieux de l'Olympe combattent les Titans, qui combattent depuis une autre montagne, l'Othrys. La guerre dure dix années entières (632-636). Les Cyclopes fabriquent le κεραυνός, la foudre, pour Zeus (139-141), et dans la bataille il lance la foudre depuis l'Olympe (689-692).

Ces dieux sont ἀθάνατοι, immortels : ils ne meurent jamais. Les Grecs les appellent les dieux olympiens, d'après la montagne, et le dictionnaire d'aujourd'hui parle encore des douze dieux de l'Olympe.

Homère nous donne deux images différentes de l'Olympe. Dans l'Iliade, la montagne est enneigée : le poète écrit Οὐλύμπου νιφόεντος, « de l'Olympe neigeux » (18, 616). Cela ressemble à une vraie haute montagne.

L'Odyssée est différente. Là, l'Olympe est le séjour sûr des dieux. Le vent ne le secoue pas, la pluie ne le mouille pas et la neige, χιών, ne s'en approche pas. Le ciel au-dessus est dégagé et sans nuages, et une lumière blanche court sur lui (6, 42-46). Aucune vraie montagne n'est ainsi : cette image semble décrire un lieu pour les dieux, pas pour les hommes.

Attention à ne pas confondre deux noms qui se ressemblent. L'Olympe est la montagne du nord de la Grèce. Olympie est un sanctuaire de Zeus, dans l'ouest du Péloponnèse, dans le sud. Les Jeux olympiques antiques avaient lieu à Olympie, pas sur la montagne.

Oui, mais les preuves sont rares. En 1961, on a construit une station météo sur un sommet appelé Agios Antonios, haut de 2 817 mètres, et cela a permis de découvrir des restes anciens. Les fouilleurs ont trouvé de la terre brûlée, sans doute celle d'un autel, des os brûlés de chèvres et de moutons, des poteries, des monnaies et des morceaux de plaques de marbre portant le nom de Zeus Olympios. Ces objets montrent des visites du IVe siècle av. J.-C. au Ve siècle apr. J.-C. environ, et la plupart des monnaies datent des IVe et Ve siècles apr. J.-C. Ils se trouvent aujourd'hui au musée de Dion.

Dion se trouve au pied de l'Olympe. C'était la cité sacrée des Macédoniens, où l'on honorait les dieux olympiens. À la fin du Ve siècle av. J.-C., le roi Archélaos y a créé une fête pour Zeus et les Muses.

La première ascension connue du Mytikas est très tardive : 1913. Le guide Christos Kakalos a conduit au sommet le photographe Frédéric Boissonnas et Daniel Baud-Bovy. Kakalos et Marcel Kurz ont atteint le Stefani en 1921. Nous ne savons pas si quelqu'un, dans l'Antiquité, s'est tenu sur le Mytikas, et on n'y a trouvé aucune trace de sacrifice.