प्राचीन यूनान में व्यायामशाला और कुश्ती का अखाड़ा

γυμνάσιον शब्द γυμνός से आया है, जिसका अर्थ है “नग्न”। क्रिया γυμνάζω का पहला अर्थ था “नग्न होकर अभ्यास करना”। यूनानी पुरुष सच में बिना कपड़ों के खेल करते थे। इतिहासकार थ्यूसीडिडीज़ ने लिखा कि यह रिवाज़ स्पार्टा के लोगों ने शुरू किया। उससे पहले ओलंपिक खेलों के खिलाड़ी भी कमर पर एक पट्टी बाँधते थे।

जिम्नेशियम को बहुत जगह चाहिए थी। उसमें दौड़ने के लिए एक लंबा रास्ता और चक्का तथा ἀκόντιον, यानी भाला, फेंकने के लिए खुला मैदान होता था। आँगनों के चारों ओर खंभों वाले ढके हुए गलियारे होते थे, जिन्हें स्टोआ कहते थे। वहाँ खिलाड़ी छाया में आराम कर सकते थे या बारिश में अभ्यास कर सकते थे।

एथेंस में तीन बड़े जिम्नेशियम थे, सभी शहर की दीवारों के बाहर: अकादमी, लाइसियम और किनोसार्गेस। हर एक पवित्र स्थान भी था, जहाँ किसी देवता या नायक का मंदिर था।

παλαίστρα छोटा होता था। इसका नाम πάλη से आया है, यानी कुश्ती। यह रेत से ढका एक चौकोर आँगन था, जिसके चारों ओर कमरे और खंभों वाले गलियारे थे। यहाँ लड़के और पुरुष कुश्ती, मुक्केबाज़ी और कूद का अभ्यास करते थे। पलाइस्त्रा किसी जिम्नेशियम का हिस्सा भी हो सकता था, या शहर में एक अलग इमारत भी।

लड़के एक प्रशिक्षक से खेल सीखते थे, जिसे παιδοτρίβης कहते थे। प्रशिक्षक एक लंबी छड़ी रखते थे और उससे गलत रखे हाथ या पैर की ओर इशारा करते थे। कभी-कभी खिलाड़ी बाँसुरी के संगीत पर चलते थे, क्योंकि यूनानियों को सहज और लयबद्ध हरकतें पसंद थीं।

ओलंपिया का पलाइस्त्रा आज भी देखा जा सकता है। यह ईसा पूर्व तीसरी सदी में बना था। इसके आँगन में पहलवान, मुक्केबाज़ और कूदने वाले खिलाड़ी अभ्यास करते थे, और चारों ओर के गलियारे कपड़े बदलने के कमरों का काम करते थे। इसके पास ओलंपिया का जिम्नेशियम है, जो ईसा पूर्व दूसरी सदी का है। यह लगभग 220 मीटर लंबा था, और खेलों से पहले धावक तथा चक्का और भाला फेंकने वाले वहाँ अभ्यास करते थे।

यूनानी खिलाड़ी अपने शरीर पर जैतून का तेल, यानी ἔλαιον, मलते थे। वे तेल एक छोटी शीशी में रखते थे। पलाइस्त्रा के रेतीले आँगन में धूल और पसीना जल्दी ही तेल लगी त्वचा पर चिपक जाते थे।

यूनानियों के पास साबुन नहीं था। इसलिए अभ्यास के बाद खिलाड़ी धातु का एक मुड़ा हुआ औज़ार लेता था, जिसे στλεγγίς, या स्ट्रिजिल, कहते थे। वह इसे अपनी बाँहों, पैरों और पीठ पर फेरता था, और तेल मैल और पसीने के साथ उतर जाता था। फिर वह पानी से नहाता था। काँसे की बहुत-सी खुरचनियाँ मिली हैं, और आज तुम उन्हें संग्रहालयों में देख सकते हो।

घड़ों पर चित्र बनाने वाले कलाकार ऐसे पल दिखाना पसंद करते थे। घड़ों और प्यालों पर हम युवा खिलाड़ियों को तेल डालते, अपनी त्वचा खुरचते या कुश्ती लड़ते देखते हैं, जबकि एक प्रशिक्षक उन्हें देख रहा होता है। ये चित्र हमें पलाइस्त्रा के रोज़ के जीवन को समझने में मदद करते हैं।

जिम्नेशियम सिर्फ़ खेल के लिए नहीं था। हर उम्र के पुरुष वहाँ देखने, गपशप करने और ख़बरें सुनने के लिए मिलते थे। ईसा पूर्व पाँचवीं सदी में विचारक और शिक्षक युवकों से बात करने के लिए एथेंस के जिम्नेशियमों में आते थे। प्लेटो की एक किताब में सुकरात युद्ध से लौटकर सीधे एक पलाइस्त्रा जाते हैं, क्योंकि वे जानते हैं कि उनके दोस्त वहीं मिलेंगे।

ईसा पूर्व चौथी सदी में प्लेटो अकादमी में पढ़ाते थे, और उनके शिष्य अरस्तू लाइसियम में। दोनों जिम्नेशियम थे। बाद में γυμνάσιον शब्द का अर्थ स्कूल भी हो सकता था। हेलेनिस्टिक काल में जिम्नेशियम में ἔφηβοι, यानी शहर के युवकों, को प्रशिक्षण दिया जाता था।

बहुत-से यूनानी मानते थे कि एक अच्छे ἀθλητής को अपने शरीर के साथ-साथ अपने मन का भी अभ्यास करना चाहिए। यह एक कारण है कि अकादमी, लाइसियम और जिम्नेज़ियम जैसे नाम आज भी कई देशों में स्कूलों के लिए इस्तेमाल होते हैं।