A Batalha das Termópilas (480 a.C.)

As Termópilas são um lugar no centro da Grécia. O seu nome, Θερμοπύλαι, significa «as Portas Quentes». Ali há fontes termais: θερμός quer dizer quente, e uma πύλη é um portão. O historiador grego Heródoto também fala de um velho muro com um portão que fechava a estrada.

Na Antiguidade, a estrada era muito estreita. De um lado havia montanhas íngremes. Do outro lado havia pântanos e o mar. Heródoto diz que em alguns pontos só havia espaço para uma carroça. Uma passagem estreita como esta chama-se τὰ στενά, «os estreitos». Os gregos ainda hoje usam a palavra στενά, para uma passagem entre montanhas ou para um braço de mar estreito entre duas costas.

Um grande exército não consegue espalhar-se numa passagem estreita. Só alguns soldados podem lutar ao mesmo tempo, por isso um exército pequeno pode parar um muito maior. Os cavaleiros também não conseguem contornar o inimigo. Foi por isso que os gregos escolheram as Termópilas para esperar os persas.

Em 480 a.C., o rei persa Xerxes invadiu a Grécia com um enorme exército e uma grande frota. Heródoto dá números de milhões, mas nenhuma terra conseguiria alimentar tanta gente. Hoje os historiadores pensam que o exército persa tinha entre 70 000 e 300 000 homens. Não concordam sobre o número exato.

Cerca de 7000 gregos esperavam nas Termópilas. O seu chefe era Leônidas, um dos dois reis de Esparta. Tinha trazido 300 soldados espartanos. Cada um era um hoplita, ὁπλίτης: um soldado a pé com capacete de bronze, uma lança comprida e um grande escudo redondo, o ἀσπίς. Os hoplitas ficavam ombro a ombro numa falange, φάλαγξ, como uma parede de escudos.

Durante dois dias os persas atacaram sem conseguir passar. Então um grego da região, Efialtes, mostrou a Xerxes um caminho secreto na montanha, a ἀτραπός de Anopeia. Agora os persas podiam chegar por trás. Leônidas mandou embora a maioria dos gregos. No terceiro dia ficou com os seus 300 espartanos, 700 homens de Téspias e 400 de Tebas. Heródoto diz que os tebanos se renderam, mas Leônidas, os espartanos e os téspios lutaram até ao fim. Depois os persas marcharam para sul e incendiaram Atenas.

Os espartanos eram famosos pelas respostas curtas e espertas. Os escritores antigos contam várias histórias sobre as Termópilas.

A mais conhecida está em Plutarco, um escritor grego que viveu quase 600 anos depois da batalha. Ele conta que Xerxes escreveu a Leônidas: «Manda-me as vossas armas», em grego τὰ ὅπλα. Leônidas respondeu com apenas duas palavras: μολὼν λαβέ, «vem buscá-las». Não sabemos se Leônidas disse isto de verdade. Heródoto, que escreveu muito antes, não conta esta história.

Heródoto conta outra. Um homem avisou que os persas tinham tantos arqueiros que as suas flechas iam esconder o sol. Um espartano chamado Dieneces respondeu: boa notícia, então vamos lutar à sombra!

Depois da guerra, foram erguidas pedras com pequenos poemas para os mortos. Heródoto copia o dos espartanos: «Estrangeiro, diz aos espartanos que aqui jazemos, obedecendo às suas ordens.» Muitos dizem que foi o poeta Simónides que o escreveu, mas não podemos ter a certeza.

As Termópilas continuam vivas na língua grega. Quando os gregos dizem «φυλάω Θερμοπύλες», «guardo as Termópilas», querem dizer: defendo algo importante com todas as minhas forças, mesmo quando é difícil. O poeta Constantino Cavafy escreveu um poema famoso chamado «Θερμοπύλες». Ele homenageia as pessoas que guardam as suas próprias Termópilas na vida.

O nome do traidor também ficou. Em grego moderno, uma pessoa que trai o seu país pode ser chamada «Εφιάλτης». A mesma palavra com letra minúscula, εφιάλτης, significa pesadelo, um sonho muito mau.

Muitas palavras da batalha são hoje palavras do dia a dia. Um escudo diz-se ασπίδα, as armas dizem-se όπλα, e um οπλίτης é um soldado raso, sem posto, no exército grego. Desde 1955 ergue-se nas Termópilas uma estátua de bronze de Leônidas com a lança e o escudo, e no monumento podem ler-se as palavras «ΜΟΛΩΝ ΛΑΒΕ».