Thermopylain taistelu (480 eaa.)

Thermopylai on paikka Keski-Kreikassa. Sen nimi, Θερμοπύλαι, tarkoittaa ”kuumia portteja”. Siellä on kuumia lähteitä: θερμός tarkoittaa kuumaa, ja πύλη on portti. Kreikkalainen historioitsija Herodotos kertoo myös vanhasta muurista, jossa oli tien sulkeva portti.

Antiikin aikana tie oli hyvin kapea. Toisella puolella oli jyrkkiä vuoria. Toisella puolella oli soita ja meri. Herodotoksen mukaan joissain kohdissa tilaa oli vain yhdelle vankkurille. Tällaista kapeaa kulkua sanotaan nimellä τὰ στενά, ”kapeikot”. Kreikkalaiset käyttävät sanaa στενά vielä tänäänkin, kun puhutaan vuorten välisestä solasta tai kahden rannikon välisestä kapeasta salmesta.

Suuri armeija ei mahdu levittäytymään kapeaan solaan. Vain muutama sotilas voi taistella kerrallaan, joten pieni armeija voi pysäyttää paljon suuremman. Ratsumiehetkään eivät pääse kiertämään vihollista. Siksi kreikkalaiset valitsivat Thermopylain paikaksi, jossa odottaa persialaisia.

Vuonna 480 eaa. Persian kuningas Kserkses hyökkäsi Kreikkaan valtavan armeijan ja suuren laivaston kanssa. Herodotos antaa miljoonien lukuja, mutta mikään maa ei olisi pystynyt ruokkimaan niin monta ihmistä. Nykyään historioitsijat arvioivat, että Persian armeijassa oli 70 000–300 000 miestä. He eivät ole yhtä mieltä tarkasta luvusta.

Noin 7 000 kreikkalaista odotti Thermopylaissa. Heidän johtajansa oli Leonidas, toinen Spartan kahdesta kuninkaasta. Hän oli tuonut mukanaan 300 spartalaista sotilasta. Jokainen heistä oli hopliitti, ὁπλίτης: jalkasotilas, jolla oli pronssikypärä, pitkä keihäs ja suuri pyöreä kilpi, ἀσπίς. Hopliitit seisoivat olka olkaa vasten falangissa, φάλαγξ, kuin kilpien muodostama muuri.

Kahden päivän ajan persialaiset hyökkäsivät pääsemättä läpi. Sitten paikallinen kreikkalainen, Efialtes, näytti Kserksekselle salaisen vuoripolun, Anopaian ἀτραπός. Nyt persialaiset pystyivät tulemaan takaa. Leonidas lähetti suurimman osan kreikkalaisista pois. Kolmantena päivänä hän jäi 300 spartalaisensa, 700 thespiailaisen ja 400 thebalaisen kanssa. Herodotoksen mukaan thebalaiset antautuivat, mutta Leonidas, spartalaiset ja thespiailaiset taistelivat loppuun asti. Sen jälkeen persialaiset marssivat etelään ja polttivat Ateenan.

Spartalaiset olivat kuuluisia lyhyistä ja nokkelista vastauksistaan. Antiikin kirjoittajat kertovat Thermopylaista useita tarinoita.

Tunnetuin on Plutarkhoksella, kreikkalaisella kirjailijalla, joka eli lähes 600 vuotta taistelun jälkeen. Hänen mukaansa Kserkses kirjoitti Leonidakselle: ”Lähetä minulle aseenne”, kreikaksi τὰ ὅπλα. Leonidas vastasi vain kahdella sanalla: μολὼν λαβέ, ”tule hakemaan ne”. Emme tiedä, sanoiko Leonidas näin todella. Herodotos, joka kirjoitti paljon aiemmin, ei kerro tätä tarinaa.

Herodotos kertoo toisen tarinan. Joku varoitti, että persialaisilla oli niin paljon jousimiehiä, että heidän nuolensa peittäisivät auringon. Spartalainen nimeltä Dienekes vastasi: hyviä uutisia, sittenhän taistelemme varjossa!

Sodan jälkeen kuolleille pystytettiin kiviä, joissa oli lyhyitä runoja. Herodotos kirjoittaa muistiin spartalaisten runon: ”Muukalainen, kerro spartalaisille, että tässä me makaamme heidän käskyjään totellen.” Monet sanovat, että runoilija Simonides kirjoitti sen, mutta varmoja emme voi olla.

Thermopylai elää yhä kreikan kielessä. Kun kreikkalaiset sanovat «φυλάω Θερμοπύλες», ”vartioin Thermopylaita”, he tarkoittavat: puolustan jotakin tärkeää kaikin voimin, vaikka se olisi vaikeaa. Runoilija Konstantinos Kavafis kirjoitti kuuluisan runon nimeltä «Θερμοπύλες». Se kunnioittaa ihmisiä, jotka vartioivat elämässään omia Thermopylaitaan.

Myös petturin nimi elää. Nykykreikassa maansa pettävää ihmistä voidaan kutsua nimellä «Εφιάλτης». Sama sana pienellä alkukirjaimella, εφιάλτης, tarkoittaa painajaista, hyvin pahaa unta.

Monet taistelun sanat ovat nykyään arkisia sanoja. Kilpi on ασπίδα, aseet ovat όπλα, ja οπλίτης on Kreikan armeijassa tavallinen sotilas ilman sotilasarvoa. Vuodesta 1955 Thermopylaissa on seissyt Leonidaan pronssipatsas keihäineen ja kilpineen, ja muistomerkistä voi lukea sanat «ΜΟΛΩΝ ΛΑΒΕ».