प्राचीन ओलंपिक खेल

ओलंपिया पेलोपोनीज़ के पश्चिम में, अल्फ़ियोस नदी के किनारे एक हरी घाटी में है। यह कोई नगर नहीं था। यह एक पवित्र धाम था, देवताओं के पिता ज़ीउस का पवित्र स्थान। आल्टिस नाम के पवित्र उपवन में वेदियाँ थीं, हेरा का एक मंदिर था और बाद में ज़ीउस का एक विशाल मंदिर बना, जो 470 और 456 ईसा पूर्व के बीच बनाया गया।

ये खेल एक धार्मिक उत्सव थे। खिलाड़ी और आगंतुक ज़ीउस से प्रार्थना करते और उसे बलि चढ़ाते थे, और प्रतियोगिताएँ उसका सम्मान करने का एक तरीका थीं। प्रतियोगिता के लिए प्राचीन शब्द ἀγών था, और आज भी αγώνας शब्द का अर्थ मैच या कठिन संघर्ष है।

यूनानी पहले खेलों की गिनती 776 ईसा पूर्व से करते थे। एलिस के कोरोइबोस (Κόροιβος) नाम के एक धावक ने एकमात्र प्रतियोगिता, एक दौड़, जीती। यह तारीख़ विजेताओं की प्राचीन सूचियों से आती है, और यह उत्सव शायद इससे भी पुराना है। इसके बाद खेल हर चार साल में लौटते रहे। यूनानी इन चार सालों को Ὀλυμπιάς, यानी ओलंपियाड, कहते थे और इससे सालों की गिनती करते थे, एक कैलेंडर की तरह।

शुरू में सिर्फ़ एक प्रतियोगिता थी: स्टेडियन, ट्रैक की एक लंबाई की तेज़ दौड़। ट्रैक को भी στάδιον कहते थे, और आज का शब्द στάδιο (स्टेडियम) इसी से आया है। सालों के साथ यूनानियों ने और प्रतियोगिताएँ जोड़ीं:

• दोहरी दौड़ (724 ईसा पूर्व) और लंबी दौड़ (720 ईसा पूर्व);
• πένταθλον, यानी पाँच प्रतियोगिताएँ एक में, और कुश्ती (708 ईसा पूर्व);
• मुक्केबाज़ी (688 ईसा पूर्व) और चार घोड़ों वाली रथ दौड़ (680 ईसा पूर्व);
• पैंक्रेशन, मुक्केबाज़ी और कुश्ती का एक कठोर मेल (648 ईसा पूर्व), और कवच पहनकर दौड़ (520 ईसा पूर्व)।

खिलाड़ी को ἀθλητής कहते थे, यह शब्द ἆθλον यानी "इनाम" से जुड़ा है। फिर भी ओलंपिया में इनाम बहुत सादा था: एक मुकुट, στέφανος, जो जंगली जैतून यानी κότινος से बनता था। प्राचीन लेखक पौसानियास बताते हैं कि जंगली जैतून को यूनान में हेराक्लीज़ लाए थे। विजेता अपने नगर के लिए बड़ा सम्मान लाता था, और पिंडार जैसे कवि ओलंपिक विजेताओं के लिए गीत लिखते थे।

यूनानी नगर अक्सर आपस में लड़ते थे। लेकिन खेलों के लिए एक युद्धविराम होता था, ἐκεχειρία। प्राचीन परंपरा कहती है कि एलिस के राजा इफ़िटोस ने 776 ईसा पूर्व में दो और शासकों के साथ इसे शुरू किया। युद्धविराम के दौरान खिलाड़ी और आगंतुक सुरक्षित रूप से ओलंपिया जा सकते थे और घर लौट सकते थे।

हर कोई भाग नहीं ले सकता था। खिलाड़ी यूनानी पुरुष और लड़के थे। कुछ दिनों में विवाहित महिलाओं को खेल देखने की अनुमति नहीं थी। दूसरी सदी ईसवी के यात्रा-लेखक पौसानियास लिखते हैं कि एलिस का एक क़ानून वहाँ पकड़ी गई किसी भी महिला को चट्टान से नीचे फेंकने की धमकी देता था।

लड़कियों के अपने खेल थे, हेराइया, देवी हेरा के लिए। हर चार साल में वे उसी स्टेडियम में दौड़ती थीं, ऐसे ट्रैक पर जो लगभग छठा हिस्सा छोटा था। जीतने वाली लड़कियों को भी जैतून का मुकुट मिलता था। महिलाएँ ओलंपिया में एक और तरीके से भी जीत सकती थीं: अगर घोड़े उनके होते, तो उन्हें रथ दौड़ का विजेता घोषित किया जा सकता था।

ये खेल एक हज़ार साल से ज़्यादा चले। परंपरा के अनुसार आख़िरी खेल 393 ईसवी में हुए। इसके कुछ ही समय बाद रोमन सम्राट थियोडोसियस प्रथम ने देवताओं के पुराने उत्सवों पर रोक लगा दी। बाद में बाढ़ और भूकंपों ने ओलंपिया को कीचड़ के नीचे दबा दिया, जब तक पुरातत्वविदों ने उसे फिर से खोदकर नहीं निकाला।

1896 में ओलंपिक खेल एथेंस में फिर से शुरू हुए। यूनानी में आधुनिक खेलों को आज भी Ολυμπιάδα कहते हैं, वही शब्द जो प्राचीन चार साल की अवधि के लिए था: 2004 के एथेंस खेलों के लिए लोग «η Ολυμπιάδα της Αθήνας» कहते हैं।

एक आधुनिक रिवाज आज के खेलों को ओलंपिया से जोड़ता है। 1936 से, हर खेल से कुछ महीने पहले, हेरा के मंदिर में सूरज की किरणों और एक अवतल दर्पण से एक ज्योति जलाई जाती है। मुख्य पुजारिन के वेश में एक अभिनेत्री यह समारोह करती है। प्राचीन यूनानी ऐसा नहीं करते थे: यह एक प्राचीन जगह पर होने वाली नई रस्म है। फिर धावक ज्योति को मशाल से मशाल तक मेज़बान शहर तक ले जाते हैं।