Os Jogos Olímpicos da Antiguidade

Olímpia fica no oeste do Peloponeso, num vale verde junto ao rio Alfeu. Não era uma cidade. Era um santuário, um lugar sagrado de Zeus, o pai dos deuses. No bosque sagrado, o Áltis, havia altares, um templo de Hera e, mais tarde, um enorme templo de Zeus, construído entre 470 e 456 a.C.

Os Jogos eram uma festa religiosa. Os atletas e os visitantes rezavam e ofereciam sacrifícios a Zeus, e as provas eram uma forma de o honrar. A palavra antiga para uma competição era ἀγών, e hoje a palavra αγώνας ainda quer dizer um jogo ou uma luta difícil.

Os gregos contavam os primeiros Jogos a partir de 776 a.C. Um corredor de Élida chamado Corebo (Κόροιβος) venceu a única prova, uma corrida a pé. Esta data vem de antigas listas de vencedores, e a festa talvez seja ainda mais antiga. Depois disso, os Jogos voltaram de quatro em quatro anos. Os gregos chamavam a este período de quatro anos Ὀλυμπιάς, olimpíada, e usavam-no para contar os anos, como um calendário.

No início havia apenas uma prova: o estádio, um sprint com o comprimento da pista. A pista também se chamava στάδιον, e daí vem a palavra moderna στάδιο (estádio). Com os anos, os gregos juntaram mais provas:

• uma corrida dupla (724 a.C.) e uma corrida longa (720 a.C.);
• o πένταθλον, cinco provas numa só, e a luta (708 a.C.);
• o pugilato (688 a.C.) e a corrida de carros de quatro cavalos (680 a.C.);
• o pancrácio, uma mistura dura de pugilato e luta (648 a.C.), e uma corrida com armadura (520 a.C.).

Um desportista era um ἀθλητής, palavra ligada a ἆθλον, «prémio». Mas em Olímpia o prémio era muito simples: uma coroa, um στέφανος, de oliveira brava, o κότινος. O escritor antigo Pausânias conta que foi Héracles quem trouxe a oliveira brava para a Grécia. Um vencedor dava grande honra à sua cidade, e poetas como Píndaro escreviam cantos para os vencedores olímpicos.

As cidades gregas lutavam muitas vezes umas contra as outras. Mas para os Jogos havia uma trégua, a ἐκεχειρία. Segundo a tradição antiga, Ífito, rei de Élida, criou-a em 776 a.C. com outros dois governantes. Durante a trégua, atletas e visitantes podiam viajar em segurança até Olímpia e voltar para casa.

Nem todos podiam competir. Os atletas eram homens e rapazes gregos. Em certos dias, as mulheres casadas não podiam assistir aos Jogos. Pausânias, um escritor de viagens do século II d.C., conta que uma lei de Élida ameaçava atirar de um penhasco qualquer mulher apanhada ali.

As raparigas tinham os seus próprios jogos, as Hereias, para a deusa Hera. De quatro em quatro anos corriam no mesmo estádio, numa pista cerca de um sexto mais curta. As vencedoras também recebiam uma coroa de oliveira. As mulheres podiam vencer em Olímpia de outra maneira: se os cavalos fossem seus, podiam ser proclamadas vencedoras de uma corrida de carros.

Os Jogos duraram mais de mil anos. Os últimos Jogos são tradicionalmente datados de 393 d.C. Pouco depois, o imperador romano Teodósio I proibiu as antigas festas dos deuses. Mais tarde, cheias e sismos enterraram Olímpia debaixo de lama, até que os arqueólogos a voltaram a descobrir.

Em 1896 os Jogos Olímpicos recomeçaram, em Atenas. Em grego, os Jogos modernos ainda se chamam Ολυμπιάδα, a mesma palavra do antigo período de quatro anos: diz-se «η Ολυμπιάδα της Αθήνας» para os Jogos de Atenas de 2004.

Um costume moderno liga os Jogos de hoje a Olímpia. Desde 1936, alguns meses antes de cada edição, acende-se uma chama no templo de Hera com os raios do sol e um espelho curvo. Uma atriz vestida de suma sacerdotisa conduz a cerimónia. Os gregos antigos não faziam isto: é um ritual novo num lugar antigo. Depois, corredores levam a chama, de tocha em tocha, até à cidade que recebe os Jogos.