Le Olimpiadi nell'antica Grecia

Olimpia si trova nell'ovest del Peloponneso, in una valle verde vicino al fiume Alfeo. Non era una città. Era un santuario, un luogo sacro a Zeus, il padre degli dèi. Nel bosco sacro, l'Altis, c'erano altari, un tempio di Era e, più tardi, un enorme tempio di Zeus, costruito tra il 470 e il 456 a.C.

I Giochi erano una festa religiosa. Atleti e visitatori pregavano e offrivano sacrifici a Zeus, e le gare erano un modo per onorarlo. La parola antica per una gara era ἀγών, e ancora oggi la parola αγώνας significa una partita o una dura lotta.

I Greci contavano i primi Giochi a partire dal 776 a.C. Un corridore di Elide di nome Corebo (Κόροιβος) vinse l'unica gara, una corsa a piedi. Questa data viene da antiche liste di vincitori, e la festa forse è ancora più antica. In seguito, i Giochi tornarono ogni quattro anni. I Greci chiamavano questo periodo di quattro anni Ὀλυμπιάς, olimpiade, e lo usavano per contare gli anni, come un calendario.

All'inizio c'era una sola gara: lo stadio, uno scatto lungo una pista. Anche la pista si chiamava στάδιον, e da qui viene la parola moderna στάδιο (stadio). Con gli anni, i Greci aggiunsero altre gare:

• una corsa doppia (724 a.C.) e una corsa lunga (720 a.C.);
• il πένταθλον, cinque gare in una, e la lotta (708 a.C.);
• il pugilato (688 a.C.) e la corsa dei carri a quattro cavalli (680 a.C.);
• il pancrazio, un duro miscuglio di pugilato e lotta (648 a.C.), e una corsa con le armi (520 a.C.).

Uno sportivo era un ἀθλητής, una parola legata a ἆθλον, «premio». Eppure a Olimpia il premio era molto semplice: una corona, uno στέφανος, di olivo selvatico, il κότινος. Lo scrittore antico Pausania racconta che l'olivo selvatico fu portato in Grecia da Eracle. Un vincitore dava grande onore alla sua città, e poeti come Pindaro scrivevano canti per i vincitori olimpici.

Le città greche si facevano spesso la guerra. Ma per i Giochi c'era una tregua, la ἐκεχειρία. Secondo la tradizione antica, Ifito, re di Elide, la stabilì nel 776 a.C. insieme ad altri due capi. Durante la tregua, atleti e visitatori potevano viaggiare sicuri fino a Olimpia e tornare a casa.

Non tutti potevano gareggiare. Gli atleti erano uomini e ragazzi greci. In certi giorni le donne sposate non potevano assistere ai Giochi. Pausania, uno scrittore di viaggi del II secolo d.C., racconta che una legge di Elide minacciava di gettare da una rupe ogni donna sorpresa lì.

Le ragazze avevano i loro giochi, le Heraia, per la dea Era. Ogni quattro anni correvano nello stesso stadio, su una pista più corta di circa un sesto. Anche le vincitrici ricevevano una corona d'olivo. Le donne potevano vincere a Olimpia anche in un altro modo: se i cavalli erano loro, potevano essere proclamate vincitrici di una corsa dei carri.

I Giochi durarono più di mille anni. Gli ultimi Giochi sono datati per tradizione al 393 d.C. Poco dopo, l'imperatore romano Teodosio I vietò le antiche feste degli dèi. Più tardi, alluvioni e terremoti seppellirono Olimpia sotto il fango, finché gli archeologi non la riportarono alla luce.

Nel 1896 i Giochi olimpici ricominciarono, ad Atene. In greco i Giochi moderni si chiamano ancora Ολυμπιάδα, la stessa parola dell'antico periodo di quattro anni: si dice «η Ολυμπιάδα της Αθήνας» per i Giochi di Atene del 2004.

Un'usanza moderna collega i Giochi di oggi a Olimpia. Dal 1936, alcuni mesi prima di ogni edizione, si accende una fiamma presso il tempio di Era con i raggi del sole e uno specchio curvo. Un'attrice vestita da gran sacerdotessa guida la cerimonia. Gli antichi Greci non lo facevano: è un rito nuovo in un luogo antico. Poi i tedofori portano la fiamma, di fiaccola in fiaccola, fino alla città che ospita i Giochi.