El ágora de Atenas

La palabra ágora (ἀγορά) significaba primero una reunión de personas, y después el lugar donde la gente se reunía. En Atenas, el ágora era una plaza llana y abierta entre tres colinas: la roca de la Acrópolis, la colina del Areópago y una colina baja llamada Kolonos Agoraios.

En este lugar vivía gente mucho antes de que fuera una plaza. A comienzos del siglo VI a. C., en tiempos del legislador Solón (Σόλων), se convirtió en un espacio público para todos los ciudadanos. Unos mojones de piedra marcaban sus límites. Uno de ellos, de hacia el año 500 a. C., todavía conserva su mensaje: «Soy el mojón del ágora». En griego, una piedra así se llama ὅρος.

Un camino importante cruzaba la plaza, la vía Panatenaica. Cada año una gran procesión subía por ella hasta la Acrópolis para honrar a la diosa Atenea. Cerca del centro de la plaza estaba el altar de los Doce Dioses. Los atenienses lo consideraban el centro mismo de su ciudad: desde allí se medían las distancias a otros lugares.

El ágora era también un mercado lleno de vida. Los vendedores colocaban sus productos en la plaza y en los edificios de alrededor. El verbo ἀγοράζω significaba primero «pasar el tiempo en el ágora». Más tarde quiso decir «comprar en el mercado», y después simplemente «comprar». Vender se decía πωλέω.

Alguien tenía que vigilar que nadie hiciera trampas. Los atenienses elegían por sorteo a diez inspectores del mercado, los ἀγορανόμοι: cinco para la ciudad y cinco para el puerto del Pireo. El filósofo Aristóteles cuenta que su tarea era impedir que se vendieran productos estropeados o falsos.

Alrededor de la plaza había edificios largos llamados estoas (στοά). Una estoa era una columnata cubierta: una galería larga, abierta por delante, con una fila de columnas. Allí la gente encontraba sombra en verano y refugio de la lluvia. Algunas estoas tenían tiendas. La Estoa Media, construida en el siglo II a. C., servía sobre todo para el comercio. En 159–138 a. C. el rey Átalo II de Pérgamo regaló a la ciudad una gran estoa de dos pisos, la Estoa de Átalo.

El ágora era el lugar donde la democracia hacía su trabajo de cada día. En su lado oeste estaban los edificios públicos más importantes:

• El buleuterio (βουλευτήριον): la sala de reuniones del Consejo de los Quinientos, la βουλή. El Consejo preparaba las nuevas leyes, que después la Asamblea de todos los ciudadanos debatía y votaba.
• El tholos (θόλος): un edificio redondo de hacia el 470 a. C. Cincuenta miembros del Consejo, los prítanos, trabajaban allí como una especie de gobierno diario.
• El monumento de los Héroes Epónimos: una base larga con estatuas de bronce de los diez héroes que dieron su nombre a las diez tribus de Atenas.
• La Estoa Real (Στοὰ Βασίλειος): la oficina del magistrado encargado de la religión y de las leyes.

Los dioses nunca estaban lejos. En la colina, sobre la plaza, se alza el templo de Hefesto, dios del fuego y del trabajo de los metales, y de Atenea. Se construyó en la segunda mitad del siglo V a. C. y todavía sigue en pie. Mucha gente lo llama Theseion, aunque no era un templo de Teseo.

El ágora era también un lugar para pensar y conversar. El escritor Jenofonte cuenta que el filósofo Sócrates (Σωκράτης) iba al mercado cada mañana y pasaba el día donde había más gente, hablando con cualquiera que quisiera escucharle. Cerca del borde del ágora los arqueólogos encontraron la casa de Simón el zapatero, donde, según se dice, Sócrates se reunía con sus discípulos.

Unos cien años después, el filósofo Zenón (Ζήνων) de Citio, en Chipre, enseñaba paseando de un lado a otro de la Estoa Pintada (Στοὰ Ποικίλη), llamada así por sus famosas pinturas. Sus seguidores recibieron el nombre de «los de la estoa»: los estoicos.

El ágora sufrió daños a manos de los persas en 480/79 a. C., de los romanos en el siglo I a. C. y de los hérulos, un pueblo del norte, en el año 267 d. C. Más tarde fue abandonada poco a poco, y se construyeron casas encima. En 1931 la Escuela Americana de Estudios Clásicos empezó a excavarla. Hubo que derribar unos 400 edificios modernos. En 1953–56 se reconstruyó la Estoa de Átalo, que hoy es el museo del ágora.