De agora van Athene

Het woord agora (ἀγορά) betekende eerst een bijeenkomst van mensen, en daarna de plek waar mensen samenkwamen. In Athene was de agora een vlak, open plein tussen drie heuvels: de rots van de Akropolis, de heuvel van de Areopagus en een lage heuvel die Kolonos Agoraios heette.

Op deze plek woonden al mensen lang voordat het een plein werd. Aan het begin van de 6e eeuw v.Chr., in de tijd van de wetgever Solon (Σόλων), werd het een openbare ruimte voor alle burgers. Grensstenen gaven de randen aan. Een ervan, van rond 500 v.Chr., draagt nog steeds zijn boodschap: ‘Ik ben de grenssteen van de agora’. Het Griekse woord voor zo’n steen is ὅρος.

Een belangrijke weg liep over het plein, de Panathenaeïsche Weg. Elk jaar trok er een grote processie over naar de Akropolis, om de godin Athena te eren. Dicht bij het midden van het plein stond het altaar van de Twaalf Goden. De Atheners zagen het als het echte middelpunt van hun stad: vanaf daar werden de afstanden naar andere plaatsen gemeten.

De agora was ook een drukke markt. Verkopers stalden hun waren uit op het plein en in de gebouwen eromheen. Het werkwoord ἀγοράζω betekende eerst ‘tijd doorbrengen op de agora’. Later ging het ‘kopen op de markt’ betekenen, en daarna gewoon ‘kopen’. Verkopen was πωλέω.

Iemand moest ervoor zorgen dat niemand vals speelde. De Atheners kozen door loting tien marktopzichters, de ἀγορανόμοι: vijf voor de stad en vijf voor de haven van Piraeus. De filosoof Aristoteles vertelt dat hun taak was te voorkomen dat er bedorven of nagemaakte waren werden verkocht.

Rond het plein stonden lange gebouwen die stoa’s (στοά) heetten. Een stoa was een overdekte zuilengang: een lange hal, aan de voorkant open, met een rij zuilen. Daar vonden mensen schaduw in de zomer en beschutting tegen de regen. Sommige stoa’s hadden winkels. De Middelste Stoa, gebouwd in de 2e eeuw v.Chr., werd vooral voor de handel gebruikt. In 159–138 v.Chr. schonk koning Attalos II van Pergamon de stad een grote stoa met twee verdiepingen, de Stoa van Attalos.

Op de agora deed de democratie haar dagelijkse werk. Langs de westkant stonden de belangrijkste openbare gebouwen:

• Het bouleuterion (βουλευτήριον): de vergaderzaal van de Raad van 500, de βουλή. De Raad bereidde nieuwe wetten voor, waarover de Volksvergadering van alle burgers daarna discussieerde en stemde.
• De tholos (θόλος): een rond gebouw van rond 470 v.Chr. Vijftig raadsleden, de prytanen, werkten daar als een soort dagelijks bestuur.
• Het monument van de Eponieme Helden: een lange sokkel met bronzen beelden van de tien helden die hun naam gaven aan de tien stammen van Athene.
• De Koninklijke Stoa (Στοὰ Βασίλειος): het kantoor van de magistraat die verantwoordelijk was voor de godsdienst en de wetten.

De goden waren nooit ver weg. Op de heuvel boven het plein staat de tempel van Hephaistos, god van het vuur en het smeden, en van Athena. Hij werd gebouwd in de tweede helft van de 5e eeuw v.Chr. en staat er nog steeds. Veel mensen noemen hem het Theseion, hoewel het geen tempel van Theseus was.

De agora was ook een plek om na te denken en te praten. De schrijver Xenophon vertelt dat de filosoof Socrates (Σωκράτης) elke ochtend naar de markt ging en de dag doorbracht waar de meeste mensen waren, pratend met iedereen die wilde luisteren. Aan de rand van de agora vonden archeologen het huis van Simon de schoenmaker, waar Socrates zijn leerlingen ontmoet zou hebben.

Ongeveer honderd jaar later gaf de filosoof Zeno (Ζήνων) uit Kition op Cyprus les terwijl hij heen en weer liep in de Beschilderde Stoa (Στοὰ Ποικίλη), genoemd naar haar beroemde schilderingen. Zijn volgelingen heetten ‘de mensen van de stoa’: de stoïcijnen.

De agora werd beschadigd door de Perzen in 480/79 v.Chr., door de Romeinen in de 1e eeuw v.Chr. en door de Herulen, een volk uit het noorden, in 267 n.Chr. Later raakte ze langzaam verlaten, en er werden huizen bovenop gebouwd. In 1931 begon de American School of Classical Studies met opgraven. Ongeveer 400 moderne gebouwen moesten worden afgebroken. In 1953–56 werd de Stoa van Attalos herbouwd, en nu is het het museum van de agora.