线形文字B：最古老的希腊文字

线形文字B是青铜时代克里特岛和希腊本土使用的一种文字，大约通行于公元前1400年至前1200年，用来书写已知最古老的希腊语形式——迈锡尼希腊语。它被称为“线形”，是因为符号由刻在泥上的线条构成，而不是图画；希腊语称之为Γραμμική Β，来自γραμμή，意为“线”。字母B把它与米诺斯克里特更古老的线形文字A区分开来；线形文字A至今未被破译，没有人知道它记录的是什么语言。

几乎所有线形文字B文本都保存在泥板上，即πινακίδες。最大的档案来自克里特岛的克诺索斯，约有4100块泥板和残片，以及麦西尼亚皮洛斯所谓的“涅斯托尔宫”，约有1050块；较小的批次出自迈锡尼、梯林斯、底比斯、哈尼亚等少数地点。这些泥板本来不是为长久保存而做的。它们只是晾干，没有烧制，用于日常记账。它们之所以留存下来，是因为摧毁宫殿的大火把它们烧硬了；因此几乎没有一块比所属宫殿的毁灭早一年以上。内容都是行政记录：羊和羊毛、橄榄油和香油、分给铁匠的青铜、战车、献给神的祭品。

现代发掘者见到的第一块线形文字B泥板，很可能出自希腊商人兼古物爱好者米诺斯·卡洛凯里诺斯1878年在克诺索斯的试掘；从1900年起，阿瑟·埃文斯爵士在那里的发掘又出土了数千块。埃文斯确信这种语言不是希腊语，很少有学者反对他。有两点是清楚的。这种文字有87个表音符号：作为字母表太多，作为表词文字又太少，所以它一定是音节文字，每个συλλαβή，即音节，用一个符号。除这些符号外，它还用象形的表意符号表示人、动物和物品，后面跟着数字。

美国古典学者艾丽斯·科伯证明这种语言有屈折变化：一些词组只在词尾上有所不同。小埃米特·L·贝内特确定了标准符号表，并在1951年发表了自1939年起出土的皮洛斯泥板。英国建筑师迈克尔·文特里斯把符号排进一张辅音和元音共用的表格，然后推测克诺索斯泥板上的一些词是克里特地名：a-mi-ni-so是克诺索斯的港口阿姆尼索斯，ko-no-so就是克诺索斯本身。出乎他自己的意料，这些音值读出来是希腊语。1952年7月1日，他在BBC电台宣布了破译结果。语文学家约翰·查德威克加入了他的工作，两人的合著论文于1953年发表。同年，一块新出土的皮洛斯泥板PY Ta 641带来了证实：在一个三足鼎的图形和数字2旁边写着ti-ri-po-de，即τρίποδε，“两个三足鼎”。

线形文字B改编自为另一种语言创造的米诺斯文字，因此用来写希腊语并不合适。每个符号代表一个单独的元音（a、e、i、o、u），或一个辅音加元音（pa、ti、ko）。带有辅音丛和词尾辅音的希腊语单词必须简化，读者要自己补出缺少的部分：

• 词尾辅音如-s通常不写：ko-no-so就是Knossos。
• 同一组符号既表示l，也表示r。
• 一组符号同时表示k、g和kh：ka-ko代表khalkos，即χαλκός，“青铜”。
• 辅音丛用添加的元音拆开：tripode写作ti-ri-po-de。

迈锡尼希腊语还保留了后来消失的语音和词形。泥板仍然写出w音，这个音在后来的大多数方言中已经消失：e-ra-wo / e-ra3-wo就是elaiwon，即古典的ἔλαιον，“橄榄油”；国王是wa-na-ka，即wanax，在荷马史诗中写作ἄναξ。青铜匠叫ka-ke-u，即khalkeus，古典的χαλκεύς；皮洛斯Jn系列泥板记录了分给这些工匠的青铜数量。

这次破译把书面希腊语的历史向前推了3000多年，比荷马早约五个世纪，使希腊语成为至今仍在使用、书面历史最悠久的欧洲语言。它也改变了人们对迈锡尼世界的认识。泥板显示，宫殿由书吏管理，他们什么都要清点：欠宫殿的产品、口粮、牲畜、土地、献给宙斯和其他神的祭品。这样的官僚体系与《伊利亚特》的世界格格不入，在那里财富意味着牛群和劫掠得来的财宝。

许多问题仍不确定。由于泥板只涵盖每座宫殿的最后几个月，它们只提供了一个狭窄的片段。泥板中没有书信、法律或文学作品，许多词的含义至今仍有争议。历史学家对每座宫殿控制多大的领土看法不一，克诺索斯毁灭的年代也长期存在争议。大约公元前1200年宫殿衰落之后，文字从希腊消失了几个世纪。当希腊人重新书写时，他们用的是从腓尼基文字改编而来的字母，而不是线形文字B。