A Guerra do Peloponeso (431–404 a.C.)

Depois das Guerras Médicas, Atenas tornou-se muito rica e poderosa. Tinha a maior frota da Grécia, o στόλος, e muitas cidades das ilhas e das costas pagavam-lhe dinheiro como aliadas. Esparta, no sul da Grécia, tinha os melhores soldados em terra e liderava o seu próprio grupo de aliados no Peloponeso. Cada cidade tinha medo da outra.

Em 431 a.C. começou a guerra. Chama-se Guerra do Peloponeso porque Atenas lutou contra Esparta e os seus aliados do Peloponeso. Durou 27 anos, com uma pausa de alguns anos de paz instável, εἰρήνη. Quase todos os verões, o exército espartano entrava nos campos à volta de Atenas e queimava as colheitas. Os atenienses ficavam em segurança atrás das Longas Muralhas e enviavam os seus navios para atacar as costas inimigas.

Aconteceram muitas coisas terríveis: uma doença matou muitos atenienses, várias cidades foram cercadas e um enorme exército ateniense perdeu-se na Sicília. Em 404 a.C., Atenas, esfomeada e sem navios, rendeu-se a Esparta.

O historiador Tucídides, um ateniense que viveu toda a guerra, separa as disputas apresentadas abertamente como motivos da causa verdadeira. As disputas diziam respeito a Corinto e à sua antiga colónia Corcira, à cidade de Potideia no norte e a um decreto ateniense que fechava a Mégara os mercados do império. Mas a causa mais verdadeira, escreve ele (1.23.6), foi o crescimento do poder de Atenas e o medo que isso causou na Lacedemónia, ou seja, em Esparta. A guerra quebrou a Paz dos Trinta Anos que os dois lados tinham feito cerca de catorze anos antes.

Péricles, o principal estratego, στρατηγός, de Atenas, tinha um plano: evitar batalhas em terra, trazer a população do campo para dentro das muralhas, confiar na frota e não conquistar nada de novo (Tucídides 2.65.7). Mas em 430 a.C. rebentou na cidade superlotada uma epidemia mortal, o λοιμός a que se costuma chamar a peste de Atenas (2.47). Os médicos nada podiam fazer, e muitos deles morreram também. Péricles morreu em 429 a.C., dois anos e seis meses depois do início da guerra (2.65.6).

Depois de Péricles, diz Tucídides, os chefes de Atenas eram «mais iguais entre si» e, como cada um queria o primeiro lugar, entregaram os assuntos do Estado aos desejos da multidão (2.65.10). O mais conhecido foi Cléon. Em 427 a.C., depois da revolta de Mitilene, cidade da ilha de Lesbos, convenceu a assembleia a votar a morte de todos os seus homens; no dia seguinte, os atenienses mudaram de ideias e enviaram um segundo navio, que chegou mesmo a tempo. Tucídides chama-lhe «o mais violento dos atenienses» (3.36.6).

Em 425 a.C., os atenienses encurralaram soldados espartanos na ilha de Esfactéria, perto de Pilos. É aqui que Tucídides (4.21.3) apresenta Cléon como ἀνὴρ δημαγωγός, um líder do povo, o mais persuasivo junto da multidão. Cléon prometeu trazer os espartanos em vinte dias, e conseguiu. Um ano depois, na comédia Os Cavaleiros (424 a.C.), Aristófanes troçou de um Cléon mal disfarçado e brincou dizendo que a δημαγωγία já não era trabalho para homens instruídos e honestos.

Em 422 a.C., Cléon e o general espartano Brásidas morreram ambos na batalha de Anfípolis (5.10). Sem eles, os dois lados assinaram a Paz de Nícias em 421 a.C. Mesmo assim, Tucídides conta tudo como uma só guerra de 27 anos (5.26).

A paz não durou. Em 416 a.C., Atenas cercou a pequena ilha de Melos, que queria manter-se neutra, e depois da rendição matou os seus homens e escravizou as mulheres e as crianças; Tucídides relata as conversações antes do cerco, a πολιορκία, no famoso Diálogo dos Mélios (5.84–116). Em 415 a.C., Atenas enviou uma grande expedição contra Siracusa, na Sicília. Em 413 a.C. tinha falhado por completo: pelo menos 7000 prisioneiros estavam presos nas pedreiras, e «poucos de muitos voltaram a casa» (7.87).

No mesmo ano, Esparta construiu um forte em Deceleia, na Ática, à vista de Atenas, e manteve lá um exército durante todo o ano (7.19). A Pérsia, o velho inimigo, pagava agora uma frota espartana através de Ciro, o filho do rei (2.65.12). Em 405 a.C., o almirante espartano Lisandro apanhou os navios atenienses na praia de Egospótamos e capturou quase todos (Xenofonte, Helénicas 2.1.28).

Cercada e esfomeada, Atenas rendeu-se em 404 a.C. Teve de deitar abaixo as Longas Muralhas e as muralhas do Pireu e ficar apenas com doze navios (Helénicas 2.2.20). Esparta instalou os Trinta, lembrados como os Trinta Tiranos, mas a democracia voltou em 403 a.C.