Il metodo socratico: ironia e maieutica

La maggior parte degli insegnanti prima spiega e poi fa domande. Il Socrate che incontriamo in Platone fa il contrario: dice di non sapere e chiede all'altro di spiegare. Una conversazione di questo tipo è un διάλογος, e questi sono i suoi passi abituali:

• La domanda. Socrate chiede che cosa sia una cosa: τί ἐστι; Che cos'è il coraggio? Che cos'è l'ἀρετή, l'eccellenza?
• La risposta. L'altro propone un ὁρισμός, una definizione, e spesso ne è sicuro.
• La prova. Con piccole domande, Socrate trova un caso a cui la risposta non si adatta, o un contrasto con ciò che la persona ha già ammesso. Questa prova è l'ἔλεγχος.
• Un nuovo tentativo. La persona cambia risposta, e la prova ricomincia.
• Il vicolo cieco. Spesso nessuno arriva a una risposta definitiva. Questo stato di blocco è l'ἀπορία.

Qui restare bloccati non è un fallimento. Socrate dice di sembrare un po' più sapiente di chi crede a torto di sapere, perché «ἃ μὴ οἶδα οὐδὲ οἴομαι εἰδέναι», ciò che non so, neppure credo di saperlo (Apologia 21d).

Nel Lachete di Platone, Socrate chiede: «ἀνδρεία τί ποτʼ ἐστίν», che cos'è dunque il coraggio? (190d). Lachete lo trova facile: è coraggioso chi resta nello schieramento, combatte il nemico e non fugge (190e).

Socrate ammette che un uomo così è coraggioso, poi propone casi che non si adattano. Si dice che gli Sciti combattano altrettanto bene ritirandosi e inseguendo (191a). Lachete risponde che si tratta di cavalleria, e allora Socrate cita i fanti spartani a Platea, che, a quanto si dice, arretrarono e poi si voltarono a combattere (191b–c). E si può essere coraggiosi anche in mare, nella malattia, nella povertà e in politica (191d).

La prima risposta era dunque troppo stretta. Lachete ci riprova, poi ci prova Nicia, ed entrambe le risposte falliscono. Verso la fine Socrate conclude: «οὐκ ἄρα ηὑρήκαμεν … ἀνδρεία ὅτι ἔστιν», dunque non abbiamo trovato che cosa sia il coraggio (199e). L'Eutifrone segue un percorso simile: lì si mette alla prova la pietà, con circa cinque tentativi di definizione.

Nel Menone, Menone si lamenta che Socrate somiglia al piatto pesce marino νάρκη, la torpedine, che intorpidisce chiunque la tocchi: ha parlato molte volte dell'ἀρετή, e ora non sa neppure dire che cos'è (80a–b). Socrate risponde che fa provare agli altri l'ἀπορία perché la prova lui stesso (80c–d). Poi interroga un giovane schiavo della casa di Menone su come raddoppiare un quadrato. Il ragazzo è sicuro, si blocca, e solo allora vuole sapere; Socrate e Menone convengono che l'intorpidimento gli ha giovato (84a–c).

Nel Teeteto, Socrate dice che sua madre, Φαιναρέτη, era una μαῖα, una levatrice, e che egli pratica la sua arte sulle anime (149a–150c). Non rivendica alcuna sapienza propria: aiuta gli altri a partorire idee, e verifica se ciascuna è vera o falsa (150c). La sua arte si chiama μαιευτική (161e), da cui il termine maieutica.

Nel Gorgia contrappone due tipi di ἔλεγχος. Nei tribunali, una parte porta molti testimoni, e questo, dice, non vale nulla per la verità (471e–472a). Il suo ha bisogno di un solo testimone: la persona con cui parla (475e–476a).

Socrate non lasciò scritti: tutto ciò che sappiamo è di seconda mano, e molto è controverso. Aristofane lo deride nelle Nuvole; Senofonte e Platone lo presentano in modi diversi; Aristotele, allievo di Platone, gli attribuisce due cose, gli argomenti induttivi e le definizioni generali (Metafisica 1078b). «Il metodo socratico» indica quindi di solito Socrate come lo ha scritto Platone.

Il dibattito più acceso riguarda l'εἰρωνεία. Trasimaco esclama «αὕτη ʼκείνη ἡ εἰωθυῖα εἰρωνεία Σωκράτους», ecco la solita εἰρωνεία di Socrate, perché non vuole rispondere (Repubblica 337a). Alcibiade dice che passa tutta la vita εἰρωνευόμενος καὶ παίζων, a giocare con le persone (Simposio 216e). Aristotele intende l'εἴρων come chi minimizza, e nomina Socrate (Etica Nicomachea 1127b). Il Socrate di Platone, però, insiste di non sapere nulla di veramente importante (Apologia 21d), e dice che i giudici non gli crederanno, ritenendolo εἰρωνευόμενος (38a). La sua ignoranza era una maschera o sincera? Gli studiosi non sono d'accordo.

Si chiedono anche che cosa possa dimostrare l'ἔλεγχος. Gregory Vlastos sosteneva che potesse giungere a risultati positivi; altri pensano che mostri soltanto che le opinioni di una persona non si accordano tra loro.