Il Medioevo ellenico e il ritorno della scrittura

Il mondo miceneo cominciò a disgregarsi alla fine del XIII secolo a.C. Il Museo archeologico nazionale di Atene indica tra le cause disordini, declino economico, movimenti di popoli e terremoti; il palazzo di Pilo bruciò intorno al 1200 a.C. e l'età micenea si concluse nell'XI secolo. Con i palazzi scomparvero gli scribi e con loro la lineare B, una scrittura usata soprattutto per liste e inventari. Scarre e Fagan parlano di una «decapitazione»: l'élite svanì, mentre abitanti dei villaggi e contadini rimasero, con le loro tradizioni orali.

Il periodo successivo si chiama Medioevo ellenico o secoli bui, in greco «σκοτεινοί χρόνοι» (σκότος, oscurità). Le date variano: 1100–800 a.C. nella guida a Omero del Centro per la lingua greca, circa 1200–800 a.C. nella World History Encyclopedia. Popolazione e agricoltura diminuirono, e le costruzioni monumentali in pietra si fermarono. Due punti restano aperti. La guida greca collega ancora il periodo alla discesa dei Dori, mentre l'Encyclopedia riferisce che l'idea di un'invasione è stata respinta a favore di una migrazione. E «bui» forse dice più della nostra mancanza di fonti scritte che della vita del tempo.

La prova più forte contro un quadro semplice viene da Lefkandi, in Eubea. A Toumba, nel 1981, archeologi britannici e greci trovarono un edificio lungo 50 m e largo 10 m, datato intorno al 950 a.C. Sotto la sala centrale giacevano un uomo cremato, deposto in un'anfora cipriota di bronzo, con spada e punta di lancia di ferro; accanto a lui una donna con gioielli d'oro, tra cui una collana siriana del 1700 a.C. circa; e quattro cavalli. Irene Lemos, che dirige il progetto, scrive che l'edificio è stato interpretato come funerario. Alcuni lo chiamano heroon, ἡρῷον, santuario di un eroe; nel greco di oggi un ηρώο è di solito un monumento ai caduti.

Il ferro stesso segna l'epoca. Esiodo dice della sua stirpe di bronzo μέλας δ᾽ οὐκ ἔσκε σίδηρος, «non c'era il nero ferro» (Le opere e i giorni 151). E da qualche parte il greco si scriveva: uno spiedo di bronzo da una tomba di Palaepaphos-Skales, a Cipro, datata 1050–950 a.C., porta il nome Opheltas in una scrittura sillabica, e Yves Duhoux lo considera il più antico testo cipriota in greco.

Senza scrittura, ciò che si ricordava doveva essere cantato. L'Odissea mostra il cantore al lavoro: l'araldo conduce Demodoco, il θεῖον ἀοιδόν, a cui la Musa diede il dolce canto (8.43, 8.62–64). Secondo la teoria proposta da Milman Parry intorno al 1930, un cantore simile componeva mentre eseguiva, attingendo a un patrimonio tradizionale di formule adatte all'esametro. La lingua dei poemi mescola strati di greco dall'età micenea al 700 a.C. circa; che eventi reali del periodo miceneo siano sopravvissuti grazie a questa tradizione resta un'ipotesi. Secondo l'opinione prevalente, i due poemi assunsero forma stabile tra la metà e la fine dell'VIII secolo.

L'epica non era l'unica arte orale. In Iliade 24.720–723, accanto al corpo di Ettore, i cantori intonano i lamenti (ἀοιδοὺς θρήνων ἐξάρχους), le donne rispondono e Andromaca inizia il pianto. Margaret Alexiou suggerisce che l'uso antico distinguesse il θρῆνος composto di questi cantori dal γόος delle donne della famiglia. E in Iliade 6.168–169 Preto manda Bellerofonte con σήματα λυγρά, «segni funesti» incisi su una tavoletta ripiegata; Omero non dice che cosa fossero quei segni.

Erodoto (5.58) racconta che i Fenici giunti con Cadmo portarono ai Greci i γράμματα, e che gli Ioni, cambiandone alcuni, li chiamarono Φοινικήια. Qualunque cosa si pensi di Cadmo, l'origine semitica dell'alfabeto greco non è in dubbio, e ai Greci si attribuisce l'aggiunta di segni per le vocali. La data è meno sicura. L'opinione prevalente colloca il passaggio nell'VIII secolo a.C. o poco prima, quando compaiono le prime iscrizioni. Willemijn Waal propone l'XI secolo circa, in base a indizi indiretti, supponendo che i primi testi su materiali deperibili siano andati perduti.

I primi testi alfabetici conservati non sono liste di palazzo. Una brocca del Dipylon di Atene (740–730 a.C.) nomina «colui che, tra tutti i danzatori, ora si muove con più grazia», in un verso che secondo la pagina del Ministero greco della Cultura ricorda Omero. Una coppa di Pithekoussai, a Ischia, del 725 a.C. circa, reca versi sulla coppa di Nestore. Le parole mostrano la stessa storia: γράμμα significa ancora una lettera, dell'alfabeto o della posta, mentre ἀλφάβητος, che il LSJ cita solo da tarde fonti grammaticali, è la parola più giovane.