La lineare B: la più antica scrittura greca

La lineare B è una scrittura usata a Creta e nella Grecia continentale nell’età del bronzo, all’incirca tra il 1400 e il 1200 a.C., per scrivere la più antica forma nota del greco, il miceneo. Si chiama «lineare» perché i suoi segni sono tratti incisi nell’argilla e non disegni; in greco è la Γραμμική Β, da γραμμή, «linea». La B la distingue dalla più antica lineare A della Creta minoica, che non è ancora decifrata: nessuno sa quale lingua registri.

Quasi tutti i testi in lineare B ci sono giunti su tavolette d’argilla, πινακίδες. Gli archivi più grandi vengono da Cnosso, a Creta, con circa 4.100 tavolette e frammenti, e dal cosiddetto Palazzo di Nestore a Pilo, in Messenia, con circa 1.050; gruppi minori vengono da Micene, Tirinto, Tebe, La Canea e pochi altri siti. Le tavolette non erano fatte per durare. Erano solo essiccate, non cotte, e servivano per i conti correnti. Sono sopravvissute perché gli incendi che distrussero i palazzi le cossero e le indurirono, perciò quasi nessuna è più vecchia di un anno rispetto alla distruzione del suo palazzo. Il contenuto è amministrativo: pecore e lana, olio d’oliva e olio profumato, bronzo per i fabbri, carri, offerte agli dèi.

La prima tavoletta in lineare B vista da uno scavatore moderno proveniva probabilmente dallo scavo dell’uomo d’affari e antiquario greco Minos Kalokairinos a Cnosso nel 1878; dal 1900 gli scavi di sir Arthur Evans ne restituirono migliaia. Evans era sicuro che la lingua non fosse greco, e pochi studiosi la pensavano diversamente. Due fatti erano chiari. Con 87 segni fonetici la scrittura aveva troppi segni per un alfabeto e troppo pochi per un sistema di segni-parola, quindi doveva essere un sillabario, un segno per ogni συλλαβή, sillaba. Accanto a questi segni usava logogrammi figurativi per persone, animali e merci, seguiti da numeri.

La studiosa americana di lingue classiche Alice Kober dimostrò che la lingua era flessiva: gruppi di parole differivano solo nelle desinenze. Emmett L. Bennett Jr fissò l’elenco standard dei segni e nel 1951 pubblicò le tavolette di Pilo, trovate a partire dal 1939. L’architetto britannico Michael Ventris dispose i segni in una griglia di consonanti e vocali comuni e poi ipotizzò che alcune parole di Cnosso fossero toponimi cretesi: a-mi-ni-so per Amniso, il porto di Cnosso, e ko-no-so per Cnosso stessa. Con sua sorpresa, i valori davano greco. Annunciò la decifrazione alla radio della BBC il 1° luglio 1952. Il filologo John Chadwick si unì a lui, e il loro articolo comune uscì nel 1953. Quell’anno una tavoletta di Pilo appena scoperta, PY Ta 641, diede la conferma: accanto al disegno di un calderone a tre piedi e al numero 2 si legge ti-ri-po-de, τρίποδε, «due tripodi».

La lineare B fu adattata dalla scrittura minoica, nata per un’altra lingua, e si adatta male al greco. Ogni segno rende una vocale pura (a, e, i, o, u) o una consonante seguita da vocale (pa, ti, ko). Le parole greche con gruppi consonantici e consonanti finali vanno semplificate, e chi legge deve ricostruire ciò che manca:

• Le consonanti finali come -s di solito non si scrivono: ko-no-so è Knossos.
• Una stessa serie di segni vale per l e per r.
• Una sola serie copre k, g e kh: ka-ko sta per khalkos, χαλκός, «bronzo».
• I gruppi consonantici si spezzano con vocali aggiunte: ti-ri-po-de per tripode.

Il miceneo conserva anche suoni e forme scomparsi più tardi. Le tavolette scrivono ancora il suono w, perso nella maggior parte dei dialetti successivi: e-ra-wo / e-ra3-wo è elaiwon, il classico ἔλαιον, «olio d’oliva», e il re è il wa-na-ka, wanax, che in Omero diventa ἄναξ. Il fabbro del bronzo è un ka-ke-u, khalkeus, il classico χαλκεύς, e le tavolette della serie Jn di Pilo registrano le quantità di bronzo assegnate a questi artigiani.

La decifrazione ha spostato indietro il greco scritto di oltre 3.000 anni, circa cinque secoli prima di Omero, e ha fatto del greco la lingua europea ancora parlata con la storia scritta più antica. Ha anche cambiato l’immagine del mondo miceneo. Le tavolette mostrano palazzi gestiti da scribi che contavano tutto: prodotti dovuti al palazzo, razioni, bestiame, terre, offerte a Zeus e ad altri dèi. Una simile burocrazia si accorda male con il mondo dell’Iliade, dove la ricchezza sono buoi e tesori presi con le razzie.

Molto resta incerto. Poiché le tavolette coprono solo gli ultimi mesi di ogni palazzo, ne danno un’istantanea limitata. Non contengono lettere, leggi o letteratura, e il significato di molte parole è ancora discusso. Gli storici non concordano su quanto territorio controllasse ogni palazzo, e la data della distruzione di Cnosso è discussa da tempo. Dopo la caduta dei palazzi, verso il 1200 a.C., la scrittura scomparve dalla Grecia per diversi secoli. Quando i Greci tornarono a scrivere, usarono un alfabeto adattato dalla scrittura fenicia, non la lineare B.