El simposio griego: el banquete de la antigua Grecia

La palabra griega συμπόσιον significa «beber juntos»: σύν (con) + πίνω (beber). El simposio venía después de la cena, el δεῖπνον. Se retiraban las mesas con la comida y empezaban la bebida, la música y la conversación.

El simposio se celebraba en una casa privada, en una sala especial llamada ἀνδρών, la «sala de los hombres». A lo largo de las paredes había lechos, cada uno llamado κλίνη. Las salas se construían a menudo para siete, once o quince lechos, con unos dos invitados en cada uno. Así que un simposio era un grupo pequeño de amigos, no un gran banquete.

Los invitados no se sentaban. Se recostaban sobre el lado izquierdo, apoyados en un cojín, y sostenían la copa con la mano derecha. Los invitados eran hombres, sobre todo ciudadanos ricos. Las mujeres de sus familias no participaban. Otras mujeres estaban allí para trabajar: esclavas que servían, músicas y bailarinas, y las ἑταῖραι, acompañantes pagadas.

Los griegos casi nunca bebían el vino, οἶνος, solo. Lo mezclaban con agua en un gran recipiente, el κρατήρ (crátera), del verbo κεράννυμι, «mezclar». Después un esclavo llenaba las copas; el que servía el vino era el οἰνοχόος (escanciador). Los invitados bebían en una copa ancha y plana con dos asas, la κύλιξ, o en otras copas. Muchas de las copas y vasijas pintadas que hoy vemos en los museos se hicieron para simposios.

Un invitado era elegido como jefe, el συμποσίαρχος (simposiarca). Decidía lo fuerte que sería la mezcla y cuántas cráteras bebería el grupo. Anacreonte, poeta del siglo VI a. C., pide a un muchacho que eche diez medidas de agua y cinco de vino, para divertirse sin volverse violento (fragmento 356a). En una comedia de Eubulo, citada por Ateneo (2.36b–c), el dios Dioniso dice que los sabios beben tres cráteras: una para la salud, otra para el amor y el placer, otra para el sueño. A partir de la cuarta llegan los insultos, los gritos y las peleas.

Beber vino fuerte, sin mezclar, se consideraba una costumbre de extranjeros. Heródoto (6.84) recoge una historia espartana: el rey Cleómenes enloqueció porque había aprendido de los escitas a beber vino fuerte.

El simposio empezaba con los dioses. En el Banquete de Platón (176a), después de la cena los invitados vierten una σπονδή, una libación de vino, cantan un himno al dios y solo entonces se ponen a beber.

Después, la velada podía tomar muchas formas:

• Canciones. Los invitados cantaban canciones breves, a menudo con la lira, sobre la amistad, el amor, el vino o la política. Poetas como Alceo y Anacreonte escribieron muchos de sus poemas para estas reuniones.
• Música y danza. A menudo una muchacha tocaba el αὐλός, una flauta doble, y actuaban bailarines o acróbatas.
• Juegos. En el κότταβος, un invitado lanzaba las últimas gotas de vino de su copa contra un blanco.
• Conversación. Los invitados pronunciaban discursos, planteaban adivinanzas y discutían.

El simposio más famoso es un libro. En el Banquete de Platón, que transcurre en casa del poeta Agatón en Atenas, los invitados acuerdan que cada uno beba solo lo que quiera. Despiden a la flautista (176e) y pronuncian discursos en elogio de Eros, el dios del amor; también habla Sócrates. Jenofonte escribió también un Banquete con Sócrates como invitado. Los historiadores recuerdan que estos libros muestran una fiesta ideal; muchas veladas reales eran más ruidosas y terminaban con un paseo bullicioso por las calles, el κῶμος.

Muchas palabras del simposio siguen vivas, pero algunas han cambiado de función. El diccionario Triantafyllidis del griego moderno da a συμπόσιο dos significados: el antiguo banquete con vino, o una comida muy abundante con muchos invitados, y una reunión de científicos que presentan ponencias, como en «ιατρικό συμπόσιο» (simposio médico). El segundo significado volvió al griego a través del inglés «symposium».

Κρατήρας sigue siendo la antigua vasija para mezclar de los museos, pero la mayoría de los griegos lo usa para la boca de un volcán o un cráter de la Luna. La κύλικα es solo una palabra de museo. La palabra κλίνη hoy es formal: hoteles y hospitales cuentan su tamaño en camas, «κλίνες».

Para la bebida, en una taberna los griegos piden κρασί. La palabra antigua οίνος sigue viva en el lenguaje formal: en las etiquetas, en palabras como οινοποιείο (bodega) y en la iglesia, donde el pan y el vino son «ο άρτος και ο οίνος». El agua hoy se dice νερό, no ὕδωρ, aunque ὕδωρ sobrevive en palabras como υδραυλικός (fontanero).