Das Symposion: das griechische Gastmahl

Das griechische Wort συμπόσιον bedeutet „Zusammen-Trinken“: σύν (mit) + πίνω (trinken). Das Symposion folgte auf das Abendessen, das δεῖπνον. Die Tische mit dem Essen wurden weggetragen, dann begannen Trinken, Musik und Gespräch.

Ein Symposion fand in einem Privathaus statt, in einem besonderen Raum, dem ἀνδρών, dem „Männerraum“. An den Wänden standen Liegen, jede hieß κλίνη. Die Räume waren oft für sieben, elf oder fünfzehn Liegen gebaut, mit etwa zwei Gästen auf jeder. Ein Symposion war also eine kleine Runde von Freunden, kein großes Fest.

Die Gäste saßen nicht. Sie lagen auf der linken Seite, auf ein Kissen gestützt, und hielten den Becher in der rechten Hand. Die Gäste waren Männer, meist reiche Bürger. Die Frauen ihrer Familien nahmen nicht teil. Andere Frauen waren zum Arbeiten da: Sklavinnen, die bedienten, Musikerinnen und Tänzerinnen sowie die ἑταῖραι, bezahlte Begleiterinnen.

Die Griechen tranken Wein, οἶνος, fast nie pur. Sie mischten ihn mit Wasser in einem großen Gefäß, dem κρατήρ (Krater), vom Verb κεράννυμι, „mischen“. Ein Sklave füllte dann die Becher; der Weinschenk war der οἰνοχόος. Die Gäste tranken aus einer breiten, flachen Trinkschale mit zwei Henkeln, der κύλιξ, oder aus anderen Bechern. Viele bemalte Schalen und Krüge, die heute in Museen stehen, wurden für Symposien gemacht.

Ein Gast wurde zum Leiter gewählt, zum συμποσίαρχος (Symposiarch). Er bestimmte, wie stark die Mischung war und wie viele Krater die Runde trinken würde. Anakreon, ein Dichter des 6. Jahrhunderts v. Chr., bittet einen Jungen, zehn Maß Wasser und fünf Maß Wein einzugießen, damit er feiern kann, ohne gewalttätig zu werden (Fragment 356a). In einer Komödie des Eubulos, die Athenaios zitiert (2.36b–c), sagt der Gott Dionysos, dass kluge Männer drei Krater trinken: einen für die Gesundheit, einen für Liebe und Vergnügen, einen für den Schlaf. Ab dem vierten kommen Beleidigungen, Geschrei und Schlägereien.

Starken, ungemischten Wein zu trinken galt als Sitte von Fremden. Herodot (6.84) berichtet eine spartanische Geschichte: König Kleomenes sei wahnsinnig geworden, weil er von den Skythen gelernt hatte, starken Wein zu trinken.

Ein Symposion begann mit den Göttern. In Platons Symposion (176a) gießen die Gäste nach dem Essen eine σπονδή aus, ein Trankopfer aus Wein, singen dem Gott ein Lied und beginnen erst dann zu trinken.

Danach konnte der Abend ganz verschieden verlaufen:

• Lieder. Die Gäste sangen kurze Lieder, oft zur Lyra, über Freundschaft, Liebe, Wein oder Politik. Dichter wie Alkaios und Anakreon schrieben viele ihrer Gedichte für diesen Rahmen.
• Musik und Tanz. Oft spielte ein Mädchen den αὐλός, eine Doppelflöte, und Tänzer oder Akrobaten traten auf.
• Spiele. Beim κότταβος schleuderte ein Gast die letzten Weintropfen aus seiner Schale auf ein Ziel.
• Gespräch. Die Gäste hielten Reden, stellten Rätsel und stritten.

Das berühmteste Symposion ist ein Buch. In Platons Symposion, das im Haus des Dichters Agathon in Athen spielt, beschließen die Gäste, dass jeder nur so viel trinkt, wie er will. Sie schicken die Flötenspielerin weg (176e) und halten Reden zum Lob des Eros, des Gottes der Liebe; auch Sokrates spricht. Auch Xenophon schrieb ein Symposion mit Sokrates als Gast. Historiker erinnern daran, dass diese Bücher ein ideales Fest zeigen; viele echte Abende waren lauter und endeten mit einem lärmenden Umzug durch die Straßen, dem κῶμος.

Viele Wörter des Symposions leben noch, aber manche haben ihre Aufgabe gewechselt. Das Triantafyllidis-Wörterbuch des Neugriechischen nennt für συμπόσιο zwei Bedeutungen: das antike Trinkgelage oder ein sehr reiches Essen mit vielen Gästen, und ein Treffen von Wissenschaftlern mit Vorträgen, wie in „ιατρικό συμπόσιο“ (medizinisches Symposium). Die zweite Bedeutung kam über das englische „symposium“ ins Griechische zurück.

Κρατήρας ist im Museum immer noch der antike Mischkrug, aber die meisten Griechen meinen damit die Öffnung eines Vulkans oder einen Krater auf dem Mond. Die κύλικα ist nur noch ein Museumswort. Das Wort κλίνη ist heute gehoben: Hotels und Krankenhäuser geben ihre Größe in Betten an, „κλίνες“.

Für das Getränk selbst bestellen Griechen in der Taverne κρασί. Das alte Wort οίνος lebt in der Amtssprache weiter: auf Weinetiketten, in Wörtern wie οινοποιείο (Weinkellerei) und in der Kirche, wo Brot und Wein „ο άρτος και ο οίνος“ heißen. Wasser heißt heute νερό, nicht ὕδωρ, doch ὕδωρ lebt in Wörtern wie υδραυλικός (Installateur) weiter.