Der Peloponnesische Krieg (431–404 v. Chr.)

Nach den Perserkriegen wurde Athen sehr reich und mächtig. Es hatte die größte Flotte, den στόλος, Griechenlands, und viele Städte auf den Inseln und an den Küsten zahlten ihm als Verbündete Geld. Sparta im Süden Griechenlands hatte die besten Soldaten an Land und führte eine eigene Gruppe von Verbündeten auf der Peloponnes. Jede Stadt hatte Angst vor der anderen.

Im Jahr 431 v. Chr. begann der Krieg. Er heißt Peloponnesischer Krieg, weil Athen gegen Sparta und dessen Verbündete von der Peloponnes kämpfte. Er dauerte 27 Jahre, mit einer Pause von einigen Jahren unsicheren Friedens, εἰρήνη. Fast jeden Sommer zog das spartanische Heer in das Land rund um Athen und verbrannte die Felder. Die Athener blieben sicher hinter ihren Langen Mauern und schickten ihre Schiffe, um die feindlichen Küsten anzugreifen.

Viel Schreckliches geschah: Eine Krankheit tötete viele Athener, Städte wurden belagert, und ein riesiges athenisches Heer ging auf Sizilien verloren. Im Jahr 404 v. Chr. ergab sich Athen, ausgehungert und ohne Schiffe, den Spartanern.

Der Geschichtsschreiber Thukydides, ein Athener, der den ganzen Krieg miterlebte, trennt die offen genannten Streitpunkte von der wirklichen Ursache. Gestritten wurde um Korinth und seine alte Kolonie Kerkyra, um die Stadt Poteidaia im Norden und um einen athenischen Beschluss, der Megara von den Märkten des Reiches ausschloss. Die wahrste Ursache aber, schreibt er (1.23.6), war das Wachstum der Macht Athens und die Furcht, die es in Lakedaimon, also in Sparta, auslöste. Der Krieg brach den Dreißigjährigen Frieden, den beide Seiten etwa vierzehn Jahre zuvor geschlossen hatten.

Perikles, der führende Feldherr, στρατηγός, Athens, hatte einen Plan: Landschlachten vermeiden, die Landbevölkerung hinter die Mauern holen, sich auf die Flotte verlassen und nichts Neues erobern (Thukydides 2.65.7). Doch 430 v. Chr. brach in der überfüllten Stadt eine tödliche Seuche aus, der λοιμός, meist Attische Seuche oder Pest von Athen genannt (2.47). Die Ärzte konnten nichts tun, und viele von ihnen starben selbst. Perikles starb 429 v. Chr., zwei Jahre und sechs Monate nach Kriegsbeginn (2.65.6).

Nach Perikles, sagt Thukydides, waren die Anführer Athens „einander mehr gleich“ und überließen, weil jeder den ersten Platz wollte, die Staatsgeschäfte den Wünschen der Menge (2.65.10). Der bekannteste von ihnen war Kleon. Als 427 v. Chr. Mytilene auf der Insel Lesbos abfiel, überredete er die Volksversammlung, die Hinrichtung aller Männer der Stadt zu beschließen; am nächsten Tag änderten die Athener ihre Meinung und schickten ein zweites Schiff, das gerade noch rechtzeitig ankam. Thukydides nennt ihn „den gewalttätigsten Mann in Athen“ (3.36.6).

Im Jahr 425 v. Chr. schlossen die Athener spartanische Soldaten auf der Insel Sphakteria bei Pylos ein. Hier stellt Thukydides (4.21.3) Kleon als ἀνὴρ δημαγωγός vor, als Volksführer, der die Menge am besten überzeugen konnte. Kleon versprach, die Spartaner innerhalb von zwanzig Tagen herzubringen, und er schaffte es. Ein Jahr später verspottete Aristophanes in seiner Komödie Die Ritter (424 v. Chr.) einen kaum verhüllten Kleon und witzelte, die δημαγωγία sei keine Sache mehr für gebildete, anständige Männer.

Im Jahr 422 v. Chr. fielen sowohl Kleon als auch der spartanische Feldherr Brasidas in der Schlacht bei Amphipolis (5.10). Ohne sie schlossen beide Seiten 421 v. Chr. den Nikiasfrieden. Thukydides zählt dennoch alles als einen einzigen Krieg von 27 Jahren (5.26).

Der Frieden hielt nicht. Im Jahr 416 v. Chr. belagerte Athen die kleine Insel Melos, die neutral bleiben wollte, tötete nach ihrer Kapitulation die Männer und versklavte Frauen und Kinder; Thukydides gibt die Verhandlungen vor der Belagerung, der πολιορκία, als berühmten Melierdialog wieder (5.84–116). Im Jahr 415 v. Chr. schickte Athen ein großes Heer gegen Syrakus auf Sizilien. Bis 413 v. Chr. war es völlig gescheitert: Mindestens 7000 Gefangene wurden in den Steinbrüchen festgehalten, und „wenige von vielen kehrten heim“ (7.87).

Im selben Jahr baute Sparta eine Festung in Dekeleia in Attika, in Sichtweite Athens, und hielt dort das ganze Jahr über ein Heer (7.19). Persien, der alte Feind, bezahlte nun über den Königssohn Kyros eine spartanische Flotte (2.65.12). Im Jahr 405 v. Chr. überraschte der spartanische Flottenführer Lysander die athenischen Schiffe am Strand von Aigospotamoi und erbeutete fast alle (Xenophon, Hellenika 2.1.28).

Belagert und ausgehungert ergab sich Athen 404 v. Chr. Es musste die Langen Mauern und die Mauern des Piräus niederreißen und durfte nur zwölf Schiffe behalten (Hellenika 2.2.20). Sparta setzte die Dreißig ein, die als die Dreißig Tyrannen in Erinnerung blieben, doch 403 v. Chr. kehrte die Demokratie zurück.