Der Melierdialog

Melos (Μῆλος, heute Μήλος) war eine der zwei Kykladeninseln, die bei Beginn des Peloponnesischen Krieges außerhalb des athenischen Bündnisses standen: Thukydides nennt „alle Kykladen außer Melos und Thera“ (2,9,4). Er bezeichnet die Melier als Kolonisten Spartas, die zunächst neutral blieben, bis die Verwüstung ihres Landes durch die Athener sie in den offenen Krieg trieb (5,84,2). 426 v. Chr. griff Nikias die Insel mit sechzig Schiffen an, ohne sie zu gewinnen (3,91). Eine athenische Tributschätzung von 425/4 v. Chr. (IG I³ 71) führt Melos dennoch auf, mit 15 Talenten.

Im Sommer 416 v. Chr. kamen die Athener mit 38 Schiffen, etwa 1500 verbündeten Hopliten und über 300 Bogenschützen zurück. Für die athenischen Hopliten nennt die griechische Ausgabe bei Perseus 1200, die Übersetzung von Crawley 1600: Prüfen Sie Ihre eigene Ausgabe. Bevor sie Schaden anrichteten, schickten die Strategen Kleomedes und Teisias Gesandte. Die Melier hielten sie vom Volk, τὸ πλῆθος, fern und ließen sie nur vor „den Amtsträgern und den Wenigen“ sprechen (5,84,3). Die Athener kommentieren das sofort (5,85) und schlagen vor, Punkt für Punkt zu antworten statt eine lange Rede zu halten. Deshalb liest sich der Text als Dialog.

Die Athener lehnen „schöne Namen“ ab (μετ’ ὀνομάτων καλῶν): kein Wort vom Sieg über die Perser, kein Wort von erlittenem Unrecht. Dann folgt der berühmte Satz (5,89): δίκαια μὲν ἐν τῷ ἀνθρωπείῳ λόγῳ ἀπὸ τῆς ἴσης ἀνάγκης κρίνεται, δυνατὰ δὲ οἱ προύχοντες πράσσουσι καὶ οἱ ἀσθενεῖς ξυγχωροῦσιν. Crawleys englische Fassung, „die Starken tun, was sie können, und die Schwachen erleiden, was sie müssen“, ist einprägsam, aber frei: ξυγχωροῦσιν bedeutet, dass sie nachgeben oder zugestehen.

Die Melier lassen sich auf den Boden des Nutzens ein, τὸ ξυμφέρον, und wenden ein, ein gemeinsamer Maßstab der Billigkeit schütze jeden in Gefahr, auch Athen, falls es einmal stürzt (5,90). Sie bitten darum, Freunde zu sein und Verbündete keiner Seite (5,94). Die Athener antworten, die Freundschaft von Melos sähe nach Schwäche aus, sein Hass nach Macht (5,95). Die Hoffnung, ἐλπίς, nennen sie einen Trost in der Gefahr, der jene ruiniert, die alles auf sie setzen (5,103). Die Melier vertrauen auf die Götter und auf Sparta (5,104). Die Athener entgegnen, Götter und Menschen herrschten überall, wo sie können, ein Gesetz, das sie nicht selbst gegeben hätten (5,105). Schließlich bieten sie Bündnis, Tribut und Sicherheit an (5,111). Die Melier antworten, sie würden die Freiheit einer siebenhundert Jahre alten Stadt nicht in einem Augenblick aufgeben (5,112).

Die Athener umschlossen die Stadt mit einer Mauer. Die Melier nahmen zweimal einen Teil davon ein (5,115, 5,116), und Thukydides berichtet von keiner Hilfe aus Sparta. Nach der Ankunft von Verstärkung unter Philokrates und einem Verrat in der Stadt ergaben sie sich im Winter 416/5 v. Chr. Die Athener töteten alle erwachsenen Männer, die sie ergriffen, versklavten Frauen und Kinder und schickten später 500 Kolonisten (5,116). Thukydides fügt keinen Kommentar hinzu, und sein nächster Satz wendet sich dem athenischen Plan zu, Sizilien zu erobern (6,1).

Die Griechen vergaßen es nicht. 405 v. Chr., nach der Niederlage bei Aigospotamoi, fürchteten die Athener, das zu erleiden, was sie den Meliern angetan hatten (Xenophon, Hellenika 2,2,3), und Lysander gab die Insel so vielen Meliern zurück, wie er sammeln konnte (2,2,9): Manche hatten also überlebt. Isokrates musste Athen gegen den Vorwurf verteidigen (Panegyrikos 100). Plutarch (Alkibiades 16) und die Rede Gegen Alkibiades ([Andokides] 4,22) werfen Alkibiades vor, die Entscheidung unterstützt zu haben; Thukydides erwähnt das nicht. Die Vögel des Aristophanes (186) enthalten die Wendung λιμῷ Μηλίῳ, „durch melischen Hunger“, die meist als Anspielung auf die Belagerung gilt, auch wenn manche Forscher diesen Zusammenhang bezweifeln.

Thukydides sagt, seine Reden hielten sich an den Gesamtsinn des Gesagten (1,22). Er lebte nach Amphipolis zwanzig Jahre im Exil (5,26,5) und verrät nicht, wie er von einer geschlossenen Sitzung erfuhr. Dionysios von Halikarnassos (Über Thukydides 37–41) hielt es für undenkbar, dass Athener so gesprochen hätten, und auch George Grote sah im Dialog eine Komposition. Brian Bosworth (1993) vertritt, dass tatsächlich etwas wie ein Dialog stattfand, sein Kern von athenischer Seite überliefert und von Thukydides geformt wurde. Für ihn geht es im Text weniger um die Moral des Reiches als um die Wahl eines kleinen Staates.

In den Internationalen Beziehungen wird 5,89 oft als Gründungssatz des Realismus zitiert, auch zum russischen Überfall auf die Ukraine. Neville Morley (2026) nennt es einen „gewaltigen Interpretationssprung“ anzunehmen, Thukydides billige die athenische These, denn der Dialog hat zwei Seiten und überlässt das Urteil dem Leser. Die Idee selbst wurde auch in anderen Formen vertreten: In Platons Politeia (338c) bestimmt Thrasymachos das Gerechte als τὸ τοῦ κρείττονος συμφέρον, den Nutzen des Stärkeren. Das ist eine andere These als 5,89, und Klausurantworten sollten beide auseinanderhalten.