Die griechische Polis: Was war ein Stadtstaat?

Das griechische Wort πόλις (Polis) bedeutet „Stadt“. Aber eine griechische Polis war mehr als eine Stadt. Sie war ein kleiner, unabhängiger Staat. In der Mitte lag eine Stadt, oft mit Mauern, und rundherum Felder und Dörfer. Dieses Ackerland nannten die Griechen χώρα (Chora).

Jede Polis machte ihre eigenen Gesetze, wählte ihre eigenen Anführer, hatte ein eigenes Heer und prägte oft eigene Münzen. Jede hatte auch einen Lieblingsgott oder eine Lieblingsgöttin, die sie beschützte. Athen hatte zum Beispiel Athene. Manchmal waren zwei Poleis befreundet, manchmal führten sie Krieg gegeneinander.

Wie viele gab es? Historiker des Kopenhagener Polis-Zentrums haben alle Orte aufgelistet, die zwischen etwa 650 und 325 v. Chr. sicher oder wahrscheinlich eine Polis waren. Sie zählten 1.035. Die meisten waren klein. Athen und Sparta waren viel größer als die meisten. Alle diese Griechen sprachen dieselbe Sprache und beteten zu denselben Göttern, aber sie lebten nicht in einem gemeinsamen Land.

Viele Poleis wurden um einen hohen Felsen oder Hügel herum gebaut. Die Griechen nannten ihn ἀκρόπολις (Akropolis), das heißt „die Oberstadt“. In Gefahr konnten die Menschen dort hinaufflüchten. Oben stand der ναός, der Tempel des Stadtgottes. Auf der Akropolis von Athen begann man im 8. Jahrhundert v. Chr., Athene zu verehren. Im 5. Jahrhundert v. Chr. bauten die Athener dort für sie den Parthenon.

Unter dem Felsen lag die ἀγορά (Agora), ein großer, offener Platz. Sie war das Herz des Alltags. Bauern und Handwerker verkauften dort Lebensmittel, Tongefäße und Schuhe. Die Bürger trafen sich, um über Neuigkeiten zu reden. Rund um die Agora von Athen standen das Rathaus des Rates, Amtsgebäude und Gerichte.

Viele Städte hatten eine starke Steinmauer, das τεῖχος, um sich herum. Außerhalb der Mauern lagen die Höfe der Chora, mit Olivenbäumen, Weinreben und Weizen.

Ein πολίτης (Polites) war ein Bürger: ein Mitglied der Polis. Aber nicht jeder, der in einer Polis lebte, war Bürger. In den meisten griechischen Städten hatten nur freie erwachsene Männer aus Bürgerfamilien alle Rechte. Frauen, Kinder, Sklaven und Fremde, die in der Stadt lebten, waren keine vollen Bürger.

Bürger hatten Rechte und Pflichten. Sie konnten an Versammlungen teilnehmen, bei den Gesetzen, den νόμοι, mitbestimmen und als Richter in den Gerichten sitzen. Sie mussten auch die Stadt verteidigen. Im Krieg legten die Bürger ihre Rüstung an und kämpften Seite an Seite.

Jede Polis bestimmte selbst, wie sie regiert wurde. In manchen hatten ein König oder wenige reiche Familien die Macht. In Athen kamen die Bürger selbst in der Volksversammlung zusammen und stimmten über die großen Entscheidungen ab. Das war die Demokratie. Der Philosoph Aristoteles schrieb, der Mensch sei von Natur aus ein „politisches Lebewesen“, ein Wesen, das dafür gemacht ist, in einer Polis zu leben.

Die Polis ist längst verschwunden, ihre Wörter aber nicht. Hör sie dir auf Neugriechisch an:

• πόλη (poli) ist immer noch das normale Wort für „Stadt“. Viele Griechen nennen Istanbul einfach η Πόλη, „die Stadt“, nach ihrem alten Namen Κωνσταντινούπολη, „Stadt des Konstantin“.
• πολίτης heißt immer noch „Bürger“.
• αγορά bedeutet heute „Markt“ oder „Einkaufen“. Wer in Griechenland einkaufen geht, sagt «πάω στην αγορά».
• Ακρόπολη heißt der berühmte Felsen in Athen, und das Wort bezeichnet auch andere hoch gelegene Burgen.

Auch viele andere Sprachen benutzen die Polis. Die deutschen Wörter „Politik“ und „Polizei“ und das englische „politics“ kommen von Wörtern, die auf πόλις aufbauen. Wenn ein griechisches Schulkind die antike Polis lernt, hört es Wörter, die man jeden Tag auf der Straße benutzt.