A pólis grega: o que era uma cidade-Estado?

A palavra grega πόλις (pólis) quer dizer «cidade». Mas uma pólis grega era mais do que uma cidade. Era um pequeno Estado independente. No meio havia uma cidade, muitas vezes com muralhas, e à volta, campos e aldeias. Os gregos chamavam a estas terras de cultivo a χώρα (khóra).

Cada pólis fazia as suas próprias leis, escolhia os seus próprios chefes, tinha o seu próprio exército e muitas vezes cunhava as suas próprias moedas. Cada uma tinha também um deus ou uma deusa preferidos que a protegiam. Atenas tinha Atena, por exemplo. Às vezes duas pólis eram amigas, e às vezes faziam guerra uma à outra.

Quantas eram? Historiadores do Centro da Pólis de Copenhaga fizeram uma lista de todos os lugares que foram, ou provavelmente foram, uma pólis entre cerca de 650 e 325 a.C. Contaram 1035. A maioria era pequena. Atenas e Esparta eram muito maiores do que a maioria. Todos estes gregos falavam a mesma língua e rezavam aos mesmos deuses, mas não viviam num só país.

Muitas pólis foram construídas à volta de um rochedo ou de uma colina. Os gregos chamavam-lhe ἀκρόπολις (acrópole), que quer dizer «a parte alta da cidade». Em caso de perigo, as pessoas podiam subir até lá para ficarem a salvo. No topo ficava o ναός, o templo do deus da cidade. Na Acrópole de Atenas começou-se a adorar Atena no século VIII a.C. No século V a.C. os atenienses construíram ali para ela o Pártenon.

Por baixo do rochedo ficava a ἀγορά (ágora), uma grande praça aberta. Era o coração da vida de todos os dias. Camponeses e artesãos vendiam ali comida, vasos e sapatos. Os cidadãos encontravam-se para falar das novidades. À volta da ágora de Atenas ficavam a sala do Conselho, gabinetes e tribunais.

Muitas cidades tinham à volta uma forte muralha de pedra, o τεῖχος. Fora das muralhas ficavam as quintas da khóra, com oliveiras, vinhas e trigo.

Um πολίτης (polítes) era um cidadão: um membro da pólis. Mas nem todos os que viviam numa pólis eram cidadãos. Na maioria das cidades gregas, só os homens adultos livres de famílias de cidadãos tinham todos os direitos. As mulheres, as crianças, os escravos e os estrangeiros que viviam na cidade não eram cidadãos de pleno direito.

Os cidadãos tinham direitos e deveres. Podiam participar nas reuniões, ajudar a fazer as leis, os νόμοι, e ser juízes nos tribunais. Também tinham de defender a cidade. Quando havia guerra, os cidadãos vestiam a armadura e lutavam lado a lado.

Cada pólis escolhia a sua maneira de ser governada. Em algumas, um rei ou poucas famílias ricas tinham o poder. Em Atenas, os próprios cidadãos reuniam-se na assembleia e votavam as grandes decisões. Isso era a democracia. O filósofo Aristóteles escreveu que o ser humano é por natureza um «animal político», um ser feito para viver numa pólis.

A pólis desapareceu há muito tempo, mas as suas palavras não. Ouve-as em grego moderno:

• πόλη (póli) ainda é a palavra normal para «cidade». Muitos gregos chamam a Istambul simplesmente η Πόλη, «a Cidade», do seu nome antigo Κωνσταντινούπολη, «a cidade de Constantino».
• πολίτης ainda quer dizer «cidadão».
• αγορά hoje quer dizer «mercado» ou «fazer compras». Um grego que vai às lojas diz «πάω στην αγορά».
• Ακρόπολη é o nome do famoso rochedo de Atenas, e também designa outras cidadelas no alto.

Muitas outras línguas também usam a pólis. As palavras portuguesas «política» e «polícia», como o inglês «politics», vêm de palavras formadas a partir de πόλις. Quando um aluno grego estuda a antiga cidade-Estado, ouve palavras que se usam todos os dias na rua.