As Guerras Médicas (490–479 a.C.)

Há cerca de 2500 anos, os reis da Pérsia governavam um império enorme, desde o atual Irão até ao Egito e às costas da Turquia. Nessas costas viviam muitos gregos, numa região chamada Jónia. Em 499 a.C., estes gregos da Jónia revoltaram-se contra os persas, e duas cidades da Grécia continental, Atenas e Erétria, enviaram navios para os ajudar. O rei persa Dario não esqueceu.

A Pérsia atacou duas vezes a Grécia continental. Em 490 a.C., um exército persa desembarcou em Maratona, perto de Atenas, e os atenienses venceram-no. Dez anos depois, em 480 a.C., Xerxes, filho de Dario, chegou com um exército e uma frota muito maiores. Os gregos perderam nas Termópilas e os persas incendiaram Atenas, mas os navios gregos ganharam a grande batalha naval, a ναυμαχία, de Salamina. Em 479 a.C., os gregos venceram também em terra, em Plateias. As cidades gregas continuaram independentes, e os gregos lembraram estas guerras como uma luta pela ἐλευθερία, a liberdade.

Esmagada a revolta jónica, Dario enviou uma frota através do Egeu; Heródoto fala de 600 navios. Os persas, comandados por Dátis e Artafernes, tomaram Erétria, na Eubeia, e desembarcaram na baía de Maratona no início de setembro de 490 a.C.

Atenas enviou um corredor de longa distância, Filípides (muitas vezes chamado Fidípides), a pedir ajuda a Esparta. Heródoto (6.105–106) diz que chegou a Esparta no dia seguinte à partida de Atenas. Os espartanos aceitaram vir, mas a sua lei não lhes permitia partir antes da lua cheia. Assim, os atenienses combateram apenas com os plateenses ao seu lado: cerca de 9000 hoplitas atenienses e 1000 plateenses, ὁπλῖται, soldados de infantaria pesada, segundo autores antigos posteriores. O estratego, στρατηγός, Milcíades tornou fraco o centro da sua linha e fortes as alas. As alas venceram e depois voltaram-se juntas contra o centro persa.

Heródoto (6.117) conta 6400 mortos persas e 192 atenienses. A história de um corredor que foi de Maratona a Atenas anunciar a vitória só aparece em autores muito posteriores, mas deu o nome à corrida moderna da maratona.

Dario morreu antes de poder tentar de novo, e o seu filho Xerxes preparou uma expedição muito maior. Heródoto (7.186) dá um total incrível de mais de cinco milhões de pessoas. Os historiadores modernos concordam que isso é impossível, mas não quanto ao número real: as suas estimativas para o exército vão de cerca de 70 000 a 300 000 homens.

Atenas estava preparada no mar graças a Temístocles. Em 483/482 a.C. descobriu-se um rico filão de prata em Láurion e, em vez de repartir o dinheiro pelos cidadãos, os atenienses construíram navios de guerra. Em 480 a.C. tinham 200 trirremes, τριήρεις: navios rápidos com um esporão de bronze e cerca de 170 remadores cada.

No verão de 480 a.C., cerca de 7000 gregos comandados pelo rei espartano Leónidas defenderam durante dois dias a estreita passagem das Termópilas, enquanto a frota travava uma batalha indecisa em Artemísio. Quando um homem da região, Efialtes, mostrou aos persas um caminho de montanha, Leónidas mandou embora a maior parte do exército e ficou com 300 espartanos, 700 téspios e 400 tebanos. Depois os persas incendiaram Atenas, que os seus habitantes tinham abandonado. No fim de setembro, no estreito de Salamina, cerca de 300 navios gregos (378 na lista de Heródoto) venceram uma frota persa de mais de 1000, que não conseguia tirar partido do seu número num espaço tão pequeno.

Xerxes regressou à Ásia, mas deixou na Grécia o seu general Mardónio. Em 479 a.C., um exército grego comandado pelo espartano Pausânias derrotou-o e matou-o em Plateias, e Heródoto (9.100) diz que nesse mesmo dia os gregos venceram também os persas em Mícale, na costa da Ásia Menor. As invasões tinham terminado.

Quase tudo o que sabemos vem de Heródoto, que escreveu as suas Histórias uma geração depois, e de Ésquilo, que viveu essas guerras e levou à cena em Atenas a tragédia Os Persas. Heródoto (7.228) cita ainda o famoso epitáfio dos espartanos das Termópilas, que a tradição atribui ao poeta Simónides. Os números antigos são muitas vezes demasiado altos, por isso os historiadores comparam os textos com a arqueologia: o túmulo dos atenienses em Maratona ou as estátuas danificadas pelos persas e enterradas na Acrópole.

A vitória mudou a Grécia. Atenas tornou-se uma potência naval e liderou uma liga de aliados cujo tesouro foi primeiro guardado em Delos. Os cidadãos mais pobres, que remavam nas trirremes, ganharam peso político, e a democracia ateniense fortaleceu-se. As guerras mudaram também a forma como os gregos viam os outros povos: os persas tornaram-se o modelo do βάρβαρος.