Die Perserkriege (490–479 v. Chr.)

Vor etwa 2500 Jahren herrschten die Könige Persiens über ein riesiges Reich, vom heutigen Iran bis nach Ägypten und an die Küste der Türkei. An dieser Küste lebten viele Griechen, in einer Gegend namens Ionien. 499 v. Chr. erhoben sich diese ionischen Griechen gegen die Perser, und zwei Städte des griechischen Festlands, Athen und Eretria, schickten ihnen Schiffe zu Hilfe. Der Perserkönig Dareios vergaß das nicht.

Persien griff das griechische Festland zweimal an. 490 v. Chr. landete ein persisches Heer bei Marathon, nahe Athen, und die Athener besiegten es. Zehn Jahre später, 480 v. Chr., kam Xerxes, der Sohn des Dareios, mit einem viel größeren Heer und einer Flotte. Die Griechen verloren bei den Thermopylen, und die Perser brannten Athen nieder, doch die griechischen Schiffe gewannen die große Seeschlacht, die ναυμαχία, von Salamis. 479 v. Chr. siegten die Griechen auch an Land, bei Plataiai. Die griechischen Städte blieben unabhängig, und die Griechen erinnerten sich an diese Kriege als einen Kampf für die ἐλευθερία, die Freiheit.

Nachdem der Ionische Aufstand niedergeschlagen war, schickte Dareios eine Flotte über die Ägäis; Herodot spricht von 600 Schiffen. Die Perser unter Datis und Artaphernes eroberten Eretria auf Euböa und landeten Anfang September 490 v. Chr. in der Bucht von Marathon.

Athen schickte einen Langstreckenläufer, Philippides (oft Pheidippides genannt), nach Sparta, um Hilfe zu erbitten. Herodot (6.105–106) berichtet, er sei am Tag nach seinem Aufbruch in Sparta angekommen. Die Spartaner sagten zu, doch ihr Gesetz erlaubte keinen Auszug vor Vollmond. So kämpften die Athener nur mit den Plataiern an ihrer Seite: etwa 9000 athenische und 1000 plataiische Hopliten, ὁπλῖται, schwer bewaffnete Fußsoldaten, nach späteren antiken Autoren. Der Feldherr, στρατηγός, Miltiades machte die Mitte seiner Schlachtreihe schwach und die Flügel stark. Die Flügel siegten und wandten sich dann gemeinsam gegen die persische Mitte.

Herodot (6.117) zählt 6400 tote Perser und 192 tote Athener. Die Geschichte eines Läufers, der von Marathon nach Athen rannte, um den Sieg zu melden, taucht erst bei viel späteren Autoren auf, gab aber dem modernen Marathonlauf seinen Namen.

Dareios starb, bevor er es noch einmal versuchen konnte, und sein Sohn Xerxes bereitete einen weit größeren Feldzug vor. Herodot (7.186) nennt die unglaubliche Gesamtzahl von über fünf Millionen Menschen. Moderne Historiker sind sich einig, dass das unmöglich ist, aber nicht über die wahre Zahl: Ihre Schätzungen für das Heer reichen von etwa 70 000 bis 300 000 Mann.

Athen war dank Themistokles zur See gerüstet. 483/482 v. Chr. fand man in Laurion eine reiche Silberader, und statt das Geld unter den Bürgern zu verteilen, bauten die Athener Kriegsschiffe. Bis 480 v. Chr. besaßen sie 200 Trieren, τριήρεις: schnelle Schiffe mit einem Rammsporn aus Bronze und jeweils etwa 170 Ruderern.

Im Sommer 480 v. Chr. hielten etwa 7000 Griechen unter dem spartanischen König Leonidas zwei Tage lang den engen Pass der Thermopylen, während die Flotte am Kap Artemision eine unentschiedene Schlacht schlug. Als ein Einheimischer, Ephialtes, den Persern einen Bergpfad zeigte, schickte Leonidas den größten Teil des Heeres fort und blieb mit 300 Spartanern, 700 Thespiern und 400 Thebanern zurück. Danach brannten die Perser Athen nieder, das seine Bewohner verlassen hatten. Ende September besiegten in der Meerenge von Salamis etwa 300 griechische Schiffe (378 in Herodots Liste) eine persische Flotte von über 1000 Schiffen, die ihre Überzahl auf so engem Raum nicht nutzen konnte.

Xerxes kehrte nach Asien zurück, ließ aber seinen Feldherrn Mardonios in Griechenland. 479 v. Chr. besiegte und tötete ihn ein griechisches Heer unter dem Spartaner Pausanias bei Plataiai, und Herodot (9.100) berichtet, dass die Griechen am selben Tag die Perser auch bei Mykale an der Küste Kleinasiens schlugen. Die Feldzüge waren vorbei.

Das meiste, was wir wissen, stammt von Herodot, der seine Historien eine Generation später schrieb, und von Aischylos, der die Kriege miterlebte und in Athen seine Tragödie Die Perser aufführte. Herodot (7.228) zitiert auch die berühmte Grabinschrift der Spartaner an den Thermopylen, die traditionell dem Dichter Simonides zugeschrieben wird. Antike Zahlen sind oft zu hoch, deshalb vergleichen Historiker die Texte mit der Archäologie: mit dem Grabhügel der Athener bei Marathon oder mit den Statuen, die die Perser beschädigten und die auf der Akropolis vergraben wurden.

Der Sieg veränderte Griechenland. Athen wurde eine Seemacht und führte einen Bund von Verbündeten, dessen Kasse zuerst auf Delos lag. Die ärmeren Bürger, die auf den Trieren ruderten, gewannen politisches Gewicht, und die attische Demokratie wurde stärker. Die Kriege veränderten auch den Blick der Griechen auf andere Völker: Die Perser wurden zum Urbild des βάρβαρος.