Pers Savaşları (MÖ 490–479)

Yaklaşık 2.500 yıl önce Pers kralları, bugünkü İran’dan Mısır’a ve Türkiye kıyılarına kadar uzanan dev bir imparatorluğu yönetiyordu. Bu kıyılarda, İonia denen bir bölgede pek çok Yunan yaşıyordu. MÖ 499’da İonialı Yunanlar Perslere karşı ayaklandı ve anakara Yunanistan’ın iki şehri, Atina ve Eretria, onlara yardım için gemi gönderdi. Pers kralı Dareios bunu unutmadı.

Pers İmparatorluğu anakara Yunanistan’a iki kez saldırdı. MÖ 490’da bir Pers ordusu Atina yakınlarındaki Maraton’a çıktı ve Atinalılar onu yendi. On yıl sonra, MÖ 480’de, Dareios’un oğlu Kserkses çok daha büyük bir ordu ve donanmayla geldi. Yunanlar Termopylai’de yenildi ve Persler Atina’yı yaktı, ama Yunan gemileri Salamis’teki büyük deniz savaşını, ναυμαχία’yı, kazandı. MÖ 479’da Yunanlar karada da, Plataia’da, kazandı. Yunan şehirleri bağımsız kaldı ve Yunanlar bu savaşları ἐλευθερία, yani özgürlük, için verilmiş bir mücadele olarak hatırladı.

İon İsyanı bastırıldıktan sonra Dareios Ege’nin karşı yakasına bir donanma gönderdi; Herodotos 600 gemiden söz eder. Datis ve Artaphernes komutasındaki Persler Euboia’daki Eretria’yı ele geçirdi ve MÖ 490 Eylül’ünün başında Maraton koyuna çıktı.

Atina, Sparta’dan yardım istemek için uzun mesafe koşucusu Philippides’i (sık sık Pheidippides olarak anılır) gönderdi. Herodotos’a (6.105–106) göre Atina’dan ayrıldıktan sonraki gün Sparta’ya vardı. Spartalılar gelmeyi kabul etti, ama yasaları dolunaydan önce sefere çıkmalarına izin vermiyordu. Bu yüzden Atinalılar yanlarında yalnızca Plataialılarla savaştı: daha sonraki antik yazarlara göre yaklaşık 9.000 Atinalı ve 1.000 Plataialı hoplit, ὁπλῖται, yani ağır silahlı piyade. Komutan, στρατηγός, Miltiades saf düzeninin ortasını zayıf, kanatlarını güçlü tuttu. Kanatlar kazandı, sonra birlikte Pers merkezine döndü.

Herodotos (6.117) 6.400 Pers ve 192 Atinalı ölü sayar. Zaferi duyurmak için Maraton’dan Atina’ya koşan bir habercinin hikâyesi ancak çok daha sonraki yazarlarda görülür, ama modern maraton koşusuna adını veren de bu hikâyedir.

Dareios yeniden denemeye fırsat bulamadan öldü ve oğlu Kserkses çok daha büyük bir sefer hazırladı. Herodotos (7.186) beş milyondan fazla insan gibi inanılmaz bir toplam verir. Modern tarihçiler bunun imkânsız olduğunda hemfikirdir, ama gerçek sayıda değil: ordu için tahminleri yaklaşık 70.000 ile 300.000 kişi arasında değişir.

Atina, Themistokles sayesinde denizde hazırdı. MÖ 483/482’de Laurion’da zengin bir gümüş damarı bulundu ve Atinalılar parayı yurttaşlar arasında paylaştırmak yerine savaş gemileri yaptı. MÖ 480’e gelindiğinde 200 trireme, τριήρεις, sahiptiler: tunç mahmuzlu, her birinde yaklaşık 170 kürekçi bulunan hızlı gemiler.

MÖ 480 yazında, Sparta kralı Leonidas komutasındaki yaklaşık 7.000 Yunan, Termopylai’nin dar geçidini iki gün tuttu; bu sırada donanma Artemision’da sonuçsuz bir savaş verdi. Yöreden biri, Ephialtes, Perslere bir dağ yolunu gösterince Leonidas ordunun büyük kısmını geri gönderdi ve 300 Spartalı, 700 Thespialı ve 400 Thebaili ile kaldı. Ardından Persler, halkının terk ettiği Atina’yı yaktı. Eylül sonunda, Salamis boğazında yaklaşık 300 Yunan gemisi (Herodotos’un listesinde 378) 1.000’den fazla gemiden oluşan Pers donanmasını yendi; Persler bu kadar dar bir alanda sayılarından yararlanamadı.

Kserkses Asya’ya döndü, ama komutanı Mardonios’u Yunanistan’da bıraktı. MÖ 479’da Spartalı Pausanias’ın yönettiği bir Yunan ordusu onu Plataia’da yendi ve öldürdü; Herodotos (9.100) aynı gün Yunanların Küçük Asya kıyısındaki Mykale’de de Persleri yendiğini söyler. İstilalar sona ermişti.

Bildiklerimizin çoğu, Tarih adlı eserini bir kuşak sonra yazan Herodotos’tan ve savaşları yaşamış, Atina’da Persler adlı tragedyasını sahnelemiş olan Aiskhylos’tan gelir. Herodotos (7.228) ayrıca Termopylai’deki Spartalıların ünlü mezar yazıtını da aktarır; gelenek bu yazıtı şair Simonides’e atfeder. Antik sayılar çoğu zaman fazla yüksektir, bu yüzden tarihçiler metinleri arkeolojiyle karşılaştırır: Maraton’daki Atinalıların mezar tümülüsü ya da Perslerin tahrip ettiği ve Akropolis’e gömülen heykeller gibi.

Zafer Yunanistan’ı değiştirdi. Atina bir deniz gücü oldu ve hazinesi önce Delos’ta tutulan bir müttefikler birliğine önderlik etti. Triremelerde kürek çeken yoksul yurttaşlar siyasi ağırlık kazandı ve Atina demokrasisi güçlendi. Savaşlar Yunanların öteki halklara bakışını da değiştirdi: Persler βάρβαρος’un örneği hâline geldi.