Les marbres du Parthénon : Londres ou Athènes ?

Le Parthénon a été construit entre 447 et 432 av. J.-C. pour Athéna, la déesse d’Athènes. Il était orné de sculptures (γλυπτά) en marbre blanc (μάρμαρον), réalisées par une équipe dirigée par le sculpteur Phidias (Φειδίας). Il y en avait trois sortes :

• les frontons (ἀετώματα), deux triangles remplis de grandes statues aux extrémités du toit ;
• les métopes (μετόπαι), des panneaux carrés sculptés au-dessus des colonnes extérieures ;
• la frise (ζῳοφόρος), une bande sculptée d’environ 160 mètres de long qui montrait une grande procession.

La plupart de ces sculptures n’étaient pas des œuvres séparées : elles ont été sculptées comme des parties du bâtiment lui-même. Ce point compte beaucoup dans le débat.

En anglais, on les appelle souvent les « Elgin Marbles », du nom de l’homme qui les a emportées en Grande-Bretagne. Le British Museum les appelle les « Parthenon Sculptures ». En Grèce, ce sont «τα Γλυπτά του Παρθενώνα», « les sculptures du Parthénon », même si l’ancien nom «Ελγίνεια μάρμαρα» figure encore dans les dictionnaires. Le nom que l’on choisit montre souvent de quel côté on se place.

En 1687, pendant un siège mené par une armée vénitienne, de la poudre stockée dans le Parthénon a explosé, et une grande partie du temple s’est effondrée. Beaucoup de sculptures ont été brisées ou sont restées parmi les ruines. Vers 1800, Athènes faisait partie de l’Empire ottoman. Thomas Bruce, Lord Elgin, était l’ambassadeur britannique à Constantinople (aujourd’hui Istanbul). Entre 1801 et 1805, ses agents ont enlevé environ la moitié des sculptures qui subsistaient. Certaines ont été prises parmi les ruines ; sur de nombreux blocs de la frise, les ouvriers n’ont scié que la face sculptée, pour les rendre plus légers à transporter.

Elgin affirmait avoir une autorisation du gouvernement ottoman, un document appelé firman. Ce qu’il permettait exactement, et s’il permettait de détacher des sculptures du bâtiment, est aujourd’hui l’un des principaux points de désaccord.

Le transport des marbres en Grande-Bretagne a ruiné Elgin. En 1816, une commission de la Chambre des communes a examiné comment il les avait obtenus et a recommandé de les acheter pour 35 000 livres, bien moins que ce qu’il espérait. Le Parlement a accepté, et la collection est entrée au British Museum, où elle est toujours exposée. Depuis 1963, une loi, le British Museum Act, ne permet aux administrateurs (Trustees) du musée de céder des objets que dans quelques cas particuliers, comme les doubles ou les objets trop abîmés pour être conservés.

Le British Museum est dirigé par un conseil d’administrateurs (Trustees). Leur déclaration officielle avance ces points principaux :

• Lord Elgin a agi au su et avec l’autorisation des autorités légales de l’époque, à Athènes et à Londres, et la commission du Parlement de 1816 a jugé ses actes légaux.
• Environ la moitié de ce qui subsiste des sculptures se trouve à Athènes. Il est utile pour le public de les répartir entre deux grands musées, qui racontent chacun une histoire différente mais complémentaire : à Athènes, l’histoire de la cité ; à Londres, l’histoire des cultures du monde.
• Le musée, où l’entrée est gratuite, dit qu’il examinera une demande de prêt des sculptures, mais que tout emprunteur doit reconnaître que les administrateurs en sont propriétaires.

La loi de 1963 limite aussi ce que les administrateurs ont le droit de faire. Ces dernières années, les dirigeants du musée ont parlé d’un nouveau « partenariat pour le Parthénon » avec la Grèce, et des discussions entre les deux parties ont été signalées. En 2025, les administrateurs ont noté que tout partenariat doit respecter le cadre légal qui régit le musée, et que le gouvernement britannique avait déclaré qu’il ne changerait pas ce cadre.

La Grèce demande la réunification (επανένωση) des sculptures à Athènes, et pas seulement leur retour (ἐπιστροφή). Le gouvernement grec soutient que :

• les sculptures sont les parties d’un seul monument et doivent être vues ensemble, face au Parthénon, pour que l’œuvre soit comprise comme un tout ;
• leur enlèvement a endommagé le bâtiment, et le firman d’Elgin ne l’a pas rendu légal : en 2024, la ministre de la Culture Lina Mendoni a déclaré qu’aucun firman ottoman n’avait jamais permis à Elgin de traiter les sculptures comme il l’a fait ;
• la Grèce ne reconnaît pas la propriété des administrateurs, et n’acceptera donc pas de prêt à ces conditions.

La campagne moderne a été lancée par l’actrice et ministre de la Culture Melina Mercouri (Μελίνα Μερκούρη), qui a demandé le retour des sculptures lors d’une conférence de l’UNESCO à Mexico en 1982. Depuis 2009, le nouveau musée de l’Acropole présente la frise dans son ordre d’origine, avec des moulages en plâtre à la place des pièces qui sont à Londres. La Grèce a aussi porté l’affaire devant un comité de l’UNESCO pour le retour des biens culturels, qui a appelé les deux pays à la régler. De petits fragments conservés ailleurs sont revenus, de Palerme en 2022 et du Vatican en 2023.