I marmi del Partenone: Londra o Atene?

Il Partenone fu costruito tra il 447 e il 432 a.C. per Atena, la dea di Atene. Era decorato con sculture (γλυπτά) di marmo bianco (μάρμαρον), realizzate da una squadra guidata dallo scultore Fidia (Φειδίας). Erano di tre tipi:

• i frontoni (ἀετώματα), due triangoli pieni di grandi statue alle estremità del tetto;
• le metope (μετόπαι), pannelli quadrati scolpiti sopra le colonne esterne;
• il fregio (ζῳοφόρος), una fascia scolpita lunga circa 160 metri che mostrava una grande processione.

La maggior parte di queste sculture non erano opere a sé: furono scolpite come parti dell’edificio stesso. Questo conta molto nella controversia.

In inglese sono spesso chiamate “Elgin Marbles”, dal nome dell’uomo che le portò in Gran Bretagna. Il British Museum le chiama “Parthenon Sculptures”. In Grecia sono «τα Γλυπτά του Παρθενώνα», “le sculture del Partenone”, anche se il vecchio nome «Ελγίνεια μάρμαρα» compare ancora nei dizionari. Il nome che si sceglie spesso mostra da che parte si sta.

Nel 1687, durante l’assedio di un esercito veneziano, la polvere da sparo conservata dentro il Partenone esplose, e gran parte del tempio crollò. Molte sculture si ruppero o rimasero tra le rovine. Intorno al 1800 Atene faceva parte dell’Impero ottomano. Thomas Bruce, Lord Elgin, era l’ambasciatore britannico a Costantinopoli (oggi Istanbul). Tra il 1801 e il 1805 i suoi incaricati portarono via circa metà delle sculture ancora esistenti. Alcune furono prese tra le rovine; da molti blocchi del fregio gli operai segarono solo la faccia scolpita, per renderli più leggeri da trasportare.

Elgin diceva di avere un permesso del governo ottomano, un documento chiamato firmano. Che cosa permettesse esattamente, e se permettesse di staccare sculture dall’edificio, è oggi uno dei principali punti di disaccordo.

Il trasporto dei marmi in Gran Bretagna rovinò Elgin economicamente. Nel 1816 una commissione della Camera dei Comuni esaminò come li aveva ottenuti e raccomandò di comprarli per 35.000 sterline, molto meno di quanto sperava. Il Parlamento approvò, e la collezione andò al British Museum, dove è ancora esposta. Dal 1963 una legge, il British Museum Act, permette agli amministratori (Trustees) del museo di cedere oggetti solo in pochi casi speciali, come i duplicati o gli oggetti troppo danneggiati per essere conservati.

Il British Museum è guidato da un consiglio di amministratori (Trustees). La loro dichiarazione ufficiale sostiene questi punti principali:

• Lord Elgin agì con la conoscenza e il permesso delle autorità legali dell’epoca, ad Atene e a Londra, e la commissione del Parlamento nel 1816 giudicò legali le sue azioni.
• Circa metà di ciò che resta delle sculture si trova ad Atene. È un beneficio per il pubblico dividerle tra due grandi musei, ognuno dei quali racconta una storia diversa ma complementare: ad Atene la storia della città, a Londra la storia delle culture del mondo.
• Il museo, dove l’ingresso è gratuito, dice che valuterà una richiesta di prestito delle sculture, ma chi le riceve in prestito deve riconoscere che appartengono agli amministratori.

Anche la legge del 1963 limita ciò che gli amministratori possono fare. Negli ultimi anni i dirigenti del museo hanno parlato di una nuova “partnership per il Partenone” con la Grecia, e sono stati riferiti colloqui tra le due parti. Nel 2025 gli amministratori hanno osservato che ogni partnership deve rispettare il quadro giuridico che regola il museo, e che il governo britannico aveva dichiarato che non lo avrebbe cambiato.

La Grecia chiede la riunificazione (επανένωση) delle sculture ad Atene, non solo la loro restituzione (ἐπιστροφή). Il governo greco sostiene che:

• le sculture sono parti di un unico monumento e vanno viste insieme, in vista del Partenone, perché l’opera possa essere compresa come un tutto;
• la rimozione danneggiò l’edificio, e il firmano di Elgin non la rese legale: nel 2024 la ministra della Cultura Lina Mendoni ha detto che nessun firmano ottomano permise mai a Elgin di trattare le sculture come fece;
• la Grecia non riconosce la proprietà degli amministratori, e quindi non accetterà un prestito a queste condizioni.

La campagna moderna fu avviata dall’attrice e ministra della Cultura Melina Mercouri (Μελίνα Μερκούρη), che chiese la restituzione delle sculture a una conferenza dell’UNESCO a Città del Messico nel 1982. Dal 2009 il nuovo Museo dell’Acropoli espone il fregio nel suo ordine originale, con calchi in gesso al posto dei pezzi che sono a Londra. La Grecia ha anche portato il caso davanti a un comitato dell’UNESCO per la restituzione dei beni culturali, che ha invitato i due Paesi a risolverlo. Frammenti più piccoli conservati altrove sono tornati, da Palermo nel 2022 e dal Vaticano nel 2023.