Los mármoles del Partenón: ¿Londres o Atenas?

El Partenón se construyó entre 447 y 432 a. C. para Atenea, la diosa de Atenas. Estaba decorado con esculturas (γλυπτά) de mármol blanco (μάρμαρον), hechas por un equipo dirigido por el escultor Fidias (Φειδίας). Había tres tipos:

• los frontones (ἀετώματα), dos triángulos llenos de grandes estatuas en los extremos del tejado;
• las metopas (μετόπαι), paneles cuadrados esculpidos sobre las columnas exteriores;
• el friso (ζῳοφόρος), una banda esculpida de unos 160 metros de largo que mostraba una gran procesión.

La mayoría de estas esculturas no eran obras independientes: se tallaron como partes del propio edificio. Esto importa mucho en el debate.

En inglés se las llama a menudo “Elgin Marbles”, por el hombre que las llevó a Gran Bretaña. El Museo Británico las llama “Parthenon Sculptures”. En Grecia son «τα Γλυπτά του Παρθενώνα», “las esculturas del Partenón”, aunque el nombre antiguo «Ελγίνεια μάρμαρα» todavía aparece en los diccionarios. El nombre que uno elige muestra a menudo de qué lado está.

En 1687, durante el asedio de un ejército veneciano, la pólvora guardada dentro del Partenón explotó, y gran parte del templo se derrumbó. Muchas esculturas se rompieron o quedaron entre las ruinas. Hacia 1800, Atenas formaba parte del Imperio otomano. Thomas Bruce, lord Elgin, era el embajador británico en Constantinopla (hoy Estambul). Entre 1801 y 1805 sus agentes se llevaron cerca de la mitad de las esculturas que aún quedaban. Algunas se recogieron de las ruinas; de muchos bloques del friso, los obreros serraron solo la cara esculpida para que pesaran menos al transportarlos.

Elgin decía tener un permiso del gobierno otomano, un documento llamado firmán. Qué permitía exactamente, y si permitía quitar esculturas del edificio, es hoy uno de los principales puntos de desacuerdo.

Llevar los mármoles a Gran Bretaña arruinó a Elgin. En 1816 una comisión de la Cámara de los Comunes examinó cómo los había conseguido y recomendó comprarlos por 35 000 libras, mucho menos de lo que esperaba. El Parlamento aceptó, y la colección pasó al Museo Británico, donde sigue expuesta. Desde 1963 una ley, la British Museum Act, solo permite a los administradores (Trustees) del museo ceder objetos en unos pocos casos especiales, como duplicados u objetos demasiado dañados para conservarlos.

El Museo Británico está dirigido por un consejo de administradores (Trustees). Su declaración oficial destaca estos puntos principales:

• Lord Elgin actuó con el conocimiento y el permiso de las autoridades legales de la época, en Atenas y en Londres, y la comisión del Parlamento de 1816 consideró legales sus actos.
• Cerca de la mitad de lo que se conserva de las esculturas está en Atenas. Es un beneficio para el público repartirlas entre dos grandes museos, cada uno de los cuales cuenta una historia distinta pero complementaria: en Atenas, la historia de la ciudad; en Londres, la historia de las culturas del mundo.
• El museo, cuya entrada es gratuita, dice que estudiará una solicitud de préstamo de las esculturas, pero quien las reciba debe aceptar que pertenecen a los administradores.

La ley de 1963 también limita lo que los administradores pueden hacer. En los últimos años, los directivos del museo han hablado de una nueva “alianza por el Partenón” con Grecia, y se han publicado noticias de conversaciones entre las dos partes. En 2025 los administradores señalaron que cualquier alianza debe ajustarse al marco legal que rige el museo, y que el gobierno británico había dicho que no cambiaría ese marco.

Grecia pide la reunificación (επανένωση) de las esculturas en Atenas, no solo su devolución (ἐπιστροφή). El gobierno griego sostiene que:

• las esculturas son partes de un solo monumento y deben verse juntas, a la vista del Partenón, para que la obra se entienda como un todo;
• su retirada dañó el edificio, y el firmán de Elgin no la hizo legal: en 2024 la ministra de Cultura, Lina Mendoni, dijo que ningún firmán otomano permitió nunca a Elgin tratar las esculturas como lo hizo;
• Grecia no reconoce la propiedad de los administradores, así que no aceptará un préstamo en esas condiciones.

La campaña moderna la inició la actriz y ministra de Cultura Melina Mercouri (Μελίνα Μερκούρη), que pidió la devolución de las esculturas en una conferencia de la UNESCO en Ciudad de México en 1982. Desde 2009 el nuevo Museo de la Acrópolis expone el friso en su orden original, con vaciados de yeso en lugar de las piezas que están en Londres. Grecia también ha llevado el caso a un comité de la UNESCO para la devolución de bienes culturales, que ha pedido a los dos países que lo resuelvan. Fragmentos más pequeños que estaban en otros lugares han vuelto, desde Palermo en 2022 y desde el Vaticano en 2023.