Der Streit um die Parthenon-Skulpturen: London oder Athen?

Der Parthenon wurde zwischen 447 und 432 v. Chr. für Athena, die Göttin Athens, gebaut. Er war mit Skulpturen (γλυπτά) aus weißem Marmor (μάρμαρον) geschmückt, die ein Team unter der Leitung des Bildhauers Phidias (Φειδίας) schuf. Es gab drei Arten:

• die Giebel (ἀετώματα), zwei Dreiecke voller großer Statuen an den Enden des Dachs;
• die Metopen (μετόπαι), quadratische Reliefplatten über den äußeren Säulen;
• der Fries (ζῳοφόρος), ein etwa 160 Meter langes Reliefband, das einen großen Festzug zeigte.

Die meisten dieser Skulpturen waren keine eigenständigen Kunstwerke: Sie wurden als Teile des Gebäudes selbst gearbeitet. Das spielt im Streit eine große Rolle.

Im Englischen heißen sie oft „Elgin Marbles“, nach dem Mann, der sie nach Großbritannien brachte. Das British Museum nennt sie „Parthenon Sculptures“. In Griechenland heißen sie «τα Γλυπτά του Παρθενώνα», „die Skulpturen des Parthenon“, auch wenn der ältere Name «Ελγίνεια μάρμαρα» noch in Wörterbüchern steht. Welchen Namen man wählt, zeigt oft, auf welcher Seite man steht.

1687 explodierte während der Belagerung durch ein venezianisches Heer Schießpulver, das im Parthenon gelagert war, und ein großer Teil des Tempels stürzte ein. Viele Skulpturen zerbrachen oder lagen in den Trümmern. Um 1800 gehörte Athen zum Osmanischen Reich. Thomas Bruce, Lord Elgin, war britischer Botschafter in Konstantinopel (heute Istanbul). Zwischen 1801 und 1805 entfernten seine Beauftragten etwa die Hälfte der noch erhaltenen Skulpturen. Manche nahmen sie aus den Trümmern; von vielen Friesblöcken sägten die Arbeiter nur die vordere Reliefplatte ab, damit sie leichter zu transportieren waren.

Elgin gab an, eine Erlaubnis der osmanischen Regierung zu haben, ein Schriftstück namens Ferman. Was es genau erlaubte und ob es erlaubte, Skulpturen vom Gebäude zu lösen, ist heute einer der wichtigsten Streitpunkte.

Der Transport der Marmorwerke nach Großbritannien ruinierte Elgin finanziell. 1816 prüfte ein Ausschuss des Unterhauses, wie er sie erworben hatte, und empfahl, sie für 35.000 Pfund zu kaufen, viel weniger, als er erhofft hatte. Das Parlament stimmte zu, und die Sammlung kam ins British Museum, wo sie bis heute ausgestellt ist. Seit 1963 erlaubt ein Gesetz, der British Museum Act, den Treuhändern (Trustees) des Museums, Objekte nur in wenigen Sonderfällen abzugeben, etwa Dubletten oder zu stark beschädigte Stücke.

Das British Museum wird von einem Gremium von Treuhändern (Trustees) geleitet. Ihre offizielle Erklärung nennt diese Hauptpunkte:

• Lord Elgin handelte mit Wissen und Erlaubnis der damaligen rechtmäßigen Behörden in Athen und in London, und der Parlamentsausschuss von 1816 befand sein Vorgehen für rechtmäßig.
• Etwa die Hälfte des Erhaltenen befindet sich in Athen. Es sei ein Gewinn für die Öffentlichkeit, die Skulpturen auf zwei große Museen zu verteilen, die jeweils eine andere, sich ergänzende Geschichte erzählen: in Athen die Geschichte der Stadt, in London die Geschichte der Kulturen der Welt.
• Das Museum, das kostenlos zu besuchen ist, will eine Anfrage zur Ausleihe der Skulpturen prüfen, doch jeder Leihnehmer muss anerkennen, dass sie den Treuhändern gehören.

Auch das Gesetz von 1963 begrenzt, was die Treuhänder tun dürfen. In den letzten Jahren sprach die Museumsleitung von einer neuen „Parthenon-Partnerschaft“ mit Griechenland, und es wurde über Gespräche zwischen beiden Seiten berichtet. 2025 hielten die Treuhänder fest, dass jede Partnerschaft zum rechtlichen Rahmen des Museums passen muss und dass die britische Regierung erklärt habe, diesen Rahmen nicht zu ändern.

Griechenland fordert die Wiedervereinigung (επανένωση) der Skulpturen in Athen, nicht nur ihre Rückgabe (ἐπιστροφή). Die griechische Regierung argumentiert:

• Die Skulpturen sind Teile eines einzigen Bauwerks und sollten zusammen, mit Blick auf den Parthenon, gezeigt werden, damit man das Werk als Ganzes verstehen kann.
• Die Abnahme beschädigte das Gebäude, und Elgins Ferman machte sie nicht rechtmäßig: 2024 sagte Kulturministerin Lina Mendoni, kein osmanischer Ferman habe Elgin je erlaubt, die Skulpturen so zu behandeln, wie er es tat.
• Griechenland erkennt das Eigentum der Treuhänder nicht an und nimmt deshalb keine Ausleihe zu diesen Bedingungen an.

Die moderne Kampagne begann die Schauspielerin und Kulturministerin Melina Mercouri (Μελίνα Μερκούρη), die 1982 auf einer UNESCO-Konferenz in Mexiko-Stadt die Rückgabe der Skulpturen forderte. Seit 2009 zeigt das neue Akropolismuseum den Fries in seiner ursprünglichen Reihenfolge, mit Gipsabgüssen anstelle der Stücke, die in London sind. Griechenland hat den Fall außerdem vor einen UNESCO-Ausschuss für die Rückgabe von Kulturgut gebracht, der beide Länder aufgefordert hat, ihn zu lösen. Kleinere Fragmente von anderswo sind zurückgekehrt, aus Palermo 2022 und aus dem Vatikan 2023.