Os mármores do Partenon: Londres ou Atenas?

O Partenon foi construído entre 447 e 432 a.C. para Atena, a deusa de Atenas. Era decorado com esculturas (γλυπτά) de mármore branco (μάρμαρον), feitas por uma equipe chefiada pelo escultor Fídias (Φειδίας). Havia três tipos:

• os frontões (ἀετώματα), dois triângulos cheios de grandes estátuas nas pontas do telhado;
• as métopas (μετόπαι), painéis quadrados esculpidos acima das colunas externas;
• o friso (ζῳοφόρος), uma faixa esculpida com cerca de 160 metros de comprimento que mostrava uma grande procissão.

A maioria dessas esculturas não era obra independente: foram esculpidas como partes do próprio edifício. Isso pesa muito no debate.

Em inglês, costumam ser chamadas de “Elgin Marbles”, por causa do homem que as levou para a Grã-Bretanha. O Museu Britânico as chama de “Parthenon Sculptures”. Na Grécia, são «τα Γλυπτά του Παρθενώνα», “as esculturas do Partenon”, embora o nome antigo «Ελγίνεια μάρμαρα» ainda apareça nos dicionários. O nome que se escolhe muitas vezes mostra de que lado se está.

Em 1687, durante o cerco de um exército veneziano, a pólvora guardada dentro do Partenon explodiu, e grande parte do templo desabou. Muitas esculturas se quebraram ou ficaram entre as ruínas. Por volta de 1800, Atenas fazia parte do Império Otomano. Thomas Bruce, lorde Elgin, era o embaixador britânico em Constantinopla (hoje Istambul). Entre 1801 e 1805, seus agentes retiraram cerca de metade das esculturas que ainda restavam. Algumas foram recolhidas das ruínas; de muitos blocos do friso, os operários serraram apenas a face esculpida, para torná-los mais leves no transporte.

Elgin dizia ter uma permissão do governo otomano, um documento chamado firmão. O que ele permitia exatamente, e se permitia tirar esculturas do edifício, é hoje um dos principais pontos de desacordo.

Levar os mármores para a Grã-Bretanha arruinou Elgin financeiramente. Em 1816, uma comissão da Câmara dos Comuns examinou como ele os havia obtido e recomendou comprá-los por 35 mil libras, bem menos do que ele esperava. O Parlamento concordou, e a coleção foi para o Museu Britânico, onde continua exposta. Desde 1963, uma lei, o British Museum Act, só permite que os administradores (Trustees) do museu cedam objetos em poucos casos especiais, como duplicatas ou peças danificadas demais para serem mantidas.

O Museu Britânico é dirigido por um conselho de administradores (Trustees). A declaração oficial deles destaca estes pontos principais:

• Lorde Elgin agiu com o conhecimento e a permissão das autoridades legais da época, em Atenas e em Londres, e a comissão do Parlamento de 1816 considerou seus atos legais.
• Cerca de metade do que sobrevive das esculturas está em Atenas. Há um benefício para o público em dividi-las entre dois grandes museus, cada um contando uma história diferente, mas complementar: em Atenas, a história da cidade; em Londres, a história das culturas do mundo.
• O museu, onde a entrada é gratuita, diz que vai examinar um pedido de empréstimo das esculturas, mas quem as receber deve aceitar que elas pertencem aos administradores.

A lei de 1963 também limita o que os administradores podem fazer. Nos últimos anos, os dirigentes do museu falaram de uma nova “parceria do Partenon” com a Grécia, e foram noticiadas conversas entre os dois lados. Em 2025, os administradores observaram que qualquer parceria deve respeitar o quadro legal que rege o museu, e que o governo britânico tinha dito que não mudaria esse quadro.

A Grécia pede a reunificação (επανένωση) das esculturas em Atenas, e não apenas a sua devolução (ἐπιστροφή). O governo grego argumenta que:

• as esculturas são partes de um único monumento e devem ser vistas juntas, diante do Partenon, para que a obra seja entendida como um todo;
• a retirada danificou o edifício, e o firmão de Elgin não a tornou legal: em 2024, a ministra da Cultura Lina Mendoni disse que nenhum firmão otomano jamais permitiu a Elgin tratar as esculturas como ele tratou;
• a Grécia não reconhece a propriedade dos administradores e, por isso, não aceitará um empréstimo nessas condições.

A campanha moderna foi iniciada pela atriz e ministra da Cultura Melina Mercouri (Μελίνα Μερκούρη), que pediu a devolução das esculturas numa conferência da UNESCO na Cidade do México em 1982. Desde 2009, o novo Museu da Acrópole expõe o friso na ordem original, com moldes de gesso no lugar das peças que estão em Londres. A Grécia também levou o caso a um comitê da UNESCO para a devolução de bens culturais, que pediu aos dois países que o resolvam. Fragmentos menores guardados em outros lugares já voltaram, de Palermo em 2022 e do Vaticano em 2023.