De Parthenonbeelden: Londen of Athene?

Het Parthenon werd tussen 447 en 432 v.Chr. gebouwd voor Athena, de godin van Athene. Het was versierd met beeldhouwwerk (γλυπτά) van wit marmer (μάρμαρον), gemaakt door een team onder leiding van de beeldhouwer Phidias (Φειδίας). Er waren drie soorten:

• de timpanen (ἀετώματα), twee driehoeken vol grote beelden aan de uiteinden van het dak;
• de metopen (μετόπαι), vierkante gebeeldhouwde panelen boven de buitenste zuilen;
• het fries (ζῳοφόρος), een gebeeldhouwde band van ongeveer 160 meter lang met een grote optocht.

De meeste van deze beelden waren geen losse kunstwerken: ze werden gemaakt als delen van het gebouw zelf. Dat is in het debat erg belangrijk.

In het Engels heten ze vaak ‘Elgin Marbles’, naar de man die ze naar Groot-Brittannië bracht. Het British Museum noemt ze ‘Parthenon Sculptures’. In Griekenland heten ze «τα Γλυπτά του Παρθενώνα», ‘de beelden van het Parthenon’, al staat de oudere naam «Ελγίνεια μάρμαρα» nog in woordenboeken. De naam die iemand kiest, laat vaak zien aan welke kant hij staat.

In 1687, tijdens een beleg door een Venetiaans leger, ontplofte buskruit dat in het Parthenon was opgeslagen, en een groot deel van de tempel stortte in. Veel beelden braken of bleven tussen de puinhopen liggen. Rond 1800 hoorde Athene bij het Ottomaanse Rijk. Thomas Bruce, Lord Elgin, was de Britse ambassadeur in Constantinopel (nu Istanbul). Tussen 1801 en 1805 haalden zijn mannen ongeveer de helft weg van de beelden die er nog waren. Sommige werden uit het puin gehaald; van veel friesblokken zaagden de arbeiders alleen de gebeeldhouwde voorkant af, zodat ze lichter te vervoeren waren.

Elgin zei dat hij toestemming had van de Ottomaanse regering, een document dat firman heet. Wat het precies toestond, en of het toestond beelden van het gebouw te halen, is nu een van de belangrijkste punten van onenigheid.

Het vervoer van de beelden naar Groot-Brittannië maakte Elgin arm. In 1816 onderzocht een commissie van het Lagerhuis hoe hij ze had verkregen en raadde aan ze te kopen voor 35.000 pond, veel minder dan hij had gehoopt. Het parlement stemde in, en de collectie ging naar het British Museum, waar ze nog steeds te zien is. Sinds 1963 mogen de bestuurders (Trustees) van het museum volgens een wet, de British Museum Act, alleen in een paar bijzondere gevallen voorwerpen weggeven, zoals dubbele exemplaren of voorwerpen die te beschadigd zijn om te bewaren.

Het British Museum wordt bestuurd door een raad van bestuurders (Trustees). Hun officiële verklaring noemt deze hoofdpunten:

• Lord Elgin handelde met medeweten en toestemming van de wettige autoriteiten van die tijd, in Athene en in Londen, en de parlementscommissie van 1816 oordeelde dat hij legaal had gehandeld.
• Ongeveer de helft van wat er van de beelden over is, staat in Athene. Het publiek heeft er baat bij dat ze verdeeld zijn over twee grote musea, die elk een ander maar aanvullend verhaal vertellen: in Athene de geschiedenis van de stad, in Londen de geschiedenis van de culturen van de wereld.
• Het museum, waar de toegang gratis is, zegt dat het een verzoek om de beelden uit te lenen zal bekijken, maar dat elke lener moet erkennen dat ze van de bestuurders zijn.

Ook de wet van 1963 beperkt wat de bestuurders mogen doen. De laatste jaren heeft de museumleiding gesproken over een nieuw ‘Parthenon-partnerschap’ met Griekenland, en er is bericht over gesprekken tussen de twee partijen. In 2025 stelden de bestuurders vast dat elk partnerschap moet passen binnen het wettelijke kader van het museum, en dat de Britse regering had gezegd dat ze dat kader niet zou veranderen.

Griekenland vraagt om de hereniging (επανένωση) van de beelden in Athene, niet alleen om hun teruggave (ἐπιστροφή). De Griekse regering voert aan dat:

• de beelden delen zijn van één monument en samen gezien moeten worden, met het Parthenon in zicht, zodat het werk als geheel begrepen kan worden;
• het weghalen het gebouw heeft beschadigd, en Elgins firman het niet legaal maakte: in 2024 zei minister van Cultuur Lina Mendoni dat geen enkele Ottomaanse firman Elgin ooit toestond de beelden zo te behandelen als hij deed;
• Griekenland het eigendom van de bestuurders niet erkent en daarom geen bruikleen onder die voorwaarden aanneemt.

De moderne campagne werd begonnen door de actrice en minister van Cultuur Melina Mercouri (Μελίνα Μερκούρη), die in 1982 op een UNESCO-conferentie in Mexico-Stad om de teruggave van de beelden vroeg. Sinds 2009 toont het nieuwe Akropolismuseum het fries in de oorspronkelijke volgorde, met gipsafgietsels op de plaats van de stukken die in Londen zijn. Griekenland heeft de zaak ook voorgelegd aan een UNESCO-comité voor de teruggave van cultuurgoederen, dat de twee landen heeft opgeroepen haar op te lossen. Kleinere fragmenten die elders waren, zijn teruggekomen, uit Palermo in 2022 en uit het Vaticaan in 2023.