Comment construisait-on un temple grec ?

Un temple grec, un ναός, n’était pas un lieu où la foule venait prier. C’était la maison de la statue d’un dieu, et un cadeau de toute la cité aux dieux. Les gens priaient dehors, en plein air. Devant l’entrée se trouvait l’autel, le βωμός. On y apportait des offrandes et on y faisait des sacrifices : fruits, miel, vin ou animaux. L’autel était placé pour que la statue, à l’intérieur, puisse le « voir ». La façade de la plupart des temples était tournée vers l’est.

À Athènes, construire un temple était une décision des citoyens. Quelqu’un le proposait à l’Assemblée, et les citoyens votaient. Ensuite, ils choisissaient une commission pour contrôler le travail et l’argent, et un architecte, l’ἀρχιτέκτων. Il écrivait une description exacte du bâtiment. Les comptes étaient gravés sur des plaques de marbre exposées dans des lieux publics, pour que chaque citoyen puisse lire comment l’argent avait été dépensé.

Un temple avait trois niveaux, de bas en haut : une base, un corps et un toit.

Sous le sol se trouvaient les fondations, les θεμέλια, de grosses pierres qui portaient tout le poids. Au-dessus se dressait la κρηπίς, une plateforme de pierre à trois marches. La marche du haut s’appelait le στυλοβάτης (stylobate), parce que les colonnes étaient posées directement dessus.

Derrière les colonnes, il y avait un bâtiment fermé, avec des murs. Sa salle principale était le σηκός (en latin, cella), où se tenait la statue du dieu. Devant elle, il y avait un porche, le πρόναος, et les grands temples avaient un second porche à l’arrière, l’ὀπισθόναος.

Les plus grands temples avaient une rangée de colonnes sur les quatre côtés. Sur les longs côtés, il y avait en général deux fois plus de colonnes que sur la façade, plus une. Le Parthénon d’Athènes a 8 colonnes à chaque extrémité et 17 sur chaque côté.

Le travail commençait loin, dans la carrière, le λατομείο. La meilleure pierre était le marbre blanc, mais peu de temples étaient construits en marbre. La plupart étaient faits d’une pierre locale moins chère, comme le calcaire. Le temple de Zeus à Olympie, par exemple, était en pierre locale, mais les tuiles de son toit étaient en marbre. Les toits avaient des poutres en bois, et beaucoup de temples avaient des tuiles en terre cuite.

Pour détacher un bloc, les ouvriers faisaient de profondes entailles dans la roche. Puis ils enfonçaient au marteau des coins de fer dans les entailles, jusqu’à ce que la pierre se détache. Chaque bloc était taillé presque à sa taille finale, car transporter la pierre coûtait très cher. On laissait une fine couche en plus, pour protéger la surface pendant le voyage.

Des traîneaux faisaient glisser les blocs sur une route de pierre qui descendait de la carrière. Ensuite, des chariots tirés par de nombreuses paires de bœufs ou de mulets les amenaient au chantier. Sur l’Acropole d’Athènes, les charges montaient par des rampes. Le marbre du Parthénon venait du mont Pentélique, à moins de 20 kilomètres.

Les blocs lourds étaient levés avec des grues, des machines en bois avec des cordes. Les bâtisseurs attachaient les cordes dans des rainures taillées dans la pierre, ou autour de petites bosses laissées exprès. Après le levage, on coupait ces bosses.

Les bâtisseurs grecs n’utilisaient pas de mortier, pas de « colle » entre les pierres. Les blocs étaient taillés si parfaitement que leur poids les tenait en place. Certains joints du Parthénon sont plus fins qu’un centième de millimètre ! Des crampons de fer, en forme de double T, reliaient chaque bloc au suivant. Les ouvriers versaient du plomb chaud autour du fer, pour le protéger de la rouille et pour amortir le choc des tremblements de terre.

Une colonne était une pile de tambours de pierre. Au milieu de chaque tambour, il y avait un trou carré avec un bloc de bois et une cheville en bois, qui gardaient les tambours bien alignés. À l’Érechthéion d’Athènes, les cannelures des colonnes ont été taillées quand les colonnes étaient déjà debout. Ses comptes de 408/7 av. J.-C. citent les équipes qui ont fait ce travail : citoyens et esclaves travaillaient côte à côte, pour le même salaire.