Le théâtre d’Épidaure

Épidaure était une petite cité-État au bord du golfe Saronique. À quelques kilomètres à l’intérieur des terres, dans une vallée verte, elle possédait un célèbre sanctuaire d’Asclépios, le dieu de la médecine. Des malades y venaient de toute la Grèce. Ils priaient, puis dormaient dans une salle spéciale, l’ἄβατον, un lieu où seuls ceux qui en avaient le droit pouvaient entrer. Ils espéraient que le dieu leur rendrait visite en rêve et leur montrerait un remède.

Le sanctuaire n’était pas seulement un lieu de prière. Il avait des temples, des bains, des logements pour les visiteurs, un stade et un théâtre. Les Grecs pensaient que la musique, les concours et les pièces faisaient partie de la θεραπεία du dieu, de ses soins pour les malades. À l’époque de Pausanias (IIe siècle apr. J.-C.), des stèles de pierre donnaient encore les noms d’hommes et de femmes guéris, leur maladie et leur traitement. L’UNESCO voit dans ce site un exemple précoce du passage de la guérison par les dieux à la science médicale, et l’a inscrit au patrimoine mondial en 1988.

Les gradins montent sur la pente du mont Kynortion comme un immense bol de pierre. On appelle cette partie le κοῖλον, le « creux ». Elle a deux parties. La partie basse, construite au IVe siècle av. J.-C., compte 34 rangées de bancs de pierre. La partie haute, avec 21 rangées de plus, a été ajoutée vers le milieu du IIe siècle av. J.-C. Entre les deux passe une allée courbe, le διάζωμα. D’étroits escaliers découpent les gradins en blocs en forme de coin, chacun appelé κερκίς. Au total, le théâtre accueillait environ 13 000 à 14 000 spectateurs ; certaines sources donnent un chiffre plus bas, d’environ 12 000.

En bas se trouve une aire de danse parfaitement ronde, d’environ 19,5 mètres de diamètre. Derrière se dressait le bâtiment de scène, dont il ne reste que les parties basses. Contrairement à la plupart des théâtres grecs, Épidaure n’a pas été transformé par les Romains : il garde sa forme d’origine.

Le voyageur Pausanias (Description de la Grèce 2.27.5) en a loué la symétrie et la beauté, et a dit qu’il était l’œuvre de Polyclète. La plupart des spécialistes pensent qu’il parlait d’un architecte plus jeune du même nom, et non du célèbre sculpteur du Ve siècle, mais on ne peut pas le prouver. Le théâtre a été fouillé à partir de 1881 par Panagis Kavvadias et restauré au XXe siècle.

Les guides aiment faire tomber une pièce de monnaie ou déchirer une feuille de papier au milieu de l’aire de danse, pendant que les visiteurs écoutent depuis les derniers rangs. L’acoustique du théâtre, ακουστική en grec, est célèbre. Le mot remonte à ἀκούω, « j’entends », et il est entré en grec moderne par le français. Mais qu’est-ce qui rend le son si bon ?

En 2007, deux chercheurs du Georgia Institute of Technology, Nico Declercq et Cindy Dekeyser, ont publié une réponse dans le Journal of the Acoustical Society of America. Leurs essais et leurs modèles informatiques indiquent que les rangées de sièges en calcaire agissent comme un filtre. Elles retiennent les sons graves, comme le murmure de la foule, et renvoient vers le public les sons plus aigus de la voix. Notre cerveau complète les notes graves qui manquent, comme au téléphone.

En 2017, une équipe de l’Université de technologie d’Eindhoven a mesuré le théâtre en des centaines de points. Ses résultats sont plus modestes. Une pièce qui tombe ou un papier qu’on déchire ne se reconnaissaient que jusqu’à mi-hauteur environ, et un murmure seulement près des premiers rangs : l’ἠχώ de la légende est donc en partie un mythe. Un acteur qui projette sa voix porte pourtant loin. Les chercheurs ont souligné qu’ils avaient mesuré les pierres usées d’aujourd’hui : les sièges polis de l’Antiquité sonnaient peut-être mieux.

Pendant des siècles, le théâtre est resté sous la terre et les arbres. La première représentation moderne a eu lieu en 1938 : l’Électre de Sophocle, mise en scène par Dimitris Rontiris, jouée à la lumière de l’après-midi faute d’électricité. La Seconde Guerre mondiale a arrêté le projet d’une saison annuelle. En 1954, l’Hippolyte d’Euripide a ouvert le festival, et à partir de 1955 il est devenu un rendez-vous annuel, aujourd’hui intégré au Festival d’Athènes et d’Épidaure.

Depuis, de grands noms sont venus ici. La soprano Maria Callas y a chanté Norma de Bellini en 1960 et Médée de Cherubini en 1961. En 1975, le Théâtre d’Art de Karolos Koun y a présenté Les Oiseaux d’Aristophane et Les Perses d’Eschyle.

Aujourd’hui, le festival revient chaque été. Des milliers de spectateurs gravissent les vieilles marches au coucher du soleil, et des cars partent d’Athènes pour le théâtre les jours de représentation. La plupart des pièces sont jouées en traduction en grec moderne, souvent nouvelle, avec des surtitres en grec et en anglais ; des troupes étrangères jouent parfois dans leur langue. Ainsi, les pièces écrites pour Athènes il y a 2 500 ans rencontrent encore un public vivant qui parle grec.